Luego de un pequeño retraso, finalmente el telescopio más grande y poderoso jamás construido está listo para salir a su misión espacial.
Aquí no puede apreciarse, pero el telescopio está plegado dentro de la cápsula montada en este cohete Ariane 5 en Kourou, Guayana Francesa. Crédito: NASA / Bill Ingalls.
El sábado (25 de diciembre) entre las 7:20 a.m. y las 7:52 a.m. EST, un nuevo y brillante observatorio llamado Telescopio Espacial James Webb (JWST) está programado para montar un cohete que se lanzará desde Sudamérica. Una vez allí arriba, el telescopio espacial ocupará su lugar en órbita como el ojo más nuevo y más poderoso de la humanidad en el cielo, escaneando el cosmos en busca de signos de las primeras galaxias, estrellas recién nacidas y antiguas, e incluso vida en sistemas solares distantes.
El lanzamiento estaba programado previamente para la víspera de Navidad (24 de diciembre), pero el martes (21 de diciembre), los representantes de la NASA anunciaron en un comunicado que el lanzamiento se pospondría debido a condiciones climáticas adversas.
¿Cómo ver el lanzamiento del James Webb?
Además del sacrificio de levantarse muy temprano luego de la cena de Navidad —o bien aguantar despierto—, podrás ver el lanzamiento en vivo en NASA TV y en el sitio oficial de la NASA. A continuación insertamos un par de streamings para que puedas verlo desde aquí:
Escenarios de contingencia
Particularmente con esta misión, una vez lanzada, todavía hay 344 cosas que tienen que funcionar perfectamente para que sea un éxito. Estas son conocidas como «fallas de un solo punto», es decir, pasos o procedimientos que deben funcionar bien o podrían significar un desastre para toda la misión.
Aproximadamente el 80 % de esos 344 pasos están asociados con el despliegue de Webb, según informó Mike Menzel, ingeniero principal de sistemas de misión para el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, durante una conferencia de prensa.
Debido a su enorme tamaño, Webb tuvo que ser plegado en su vehículo de lanzamiento, por lo que tiene que desplegarse con mucho cuidado mientras está en el espacio.
Si bien la misión tiene una buena cantidad de redundancia incorporada, o sistemas de respaldo, no es tarea fácil evitar una falla de un solo punto cuando se tiene un mecanismo de liberación —en este caso hay 144 mecanismos de liberación diferentes—. «Es difícil poner redundancia total en eso», dijo Menzel, refiriéndose al liberar los mecanismos que son parte del despliegue.
Estos mecanismos «deben funcionar perfectamente», agregó Krystal Puga, ingeniero de sistemas de naves espaciales Webb para Northrop Grumman, quien construyó la nave espacial.
Al comprender el inmenso riesgo que conllevan tantas fallas de un solo punto, los equipos que trabajan en esta misión se han estado preparando para que algo salga mal. «Durante los últimos dos años, el equipo ha estado practicando estos escenarios de contingencias, donde se introduce una anomalía, y el equipo trabajará para tratar de resolverlo y ensayar planes», señaló Alphonso Steward, líder de sistemas de implementación del Webb.
A un millón de millas
Pero si todo sale bien, después de que JWST abandone la Tierra, su nueva dirección será «L2», un destino a casi un millón de millas de su planeta de origen. La abreviatura se refiere al segundo punto de Lagrange; hay cinco de estos puntos en nuestro sistema solar, y representan «un maravilloso accidente de gravedad y mecánica orbital», según la NASA. En cada punto de Lagrange, la atracción gravitacional de la Tierra y el Sol coincide con la fuerza centrífuga de los cuerpos en órbita más pequeños, por lo que un satélite se puede «estacionar» en un lugar estable donde no necesitará gastar mucho combustible para permanecer en una posición fija.
Para JWST, ese punto está ubicado en la dirección opuesta al sol, aproximadamente a 930,000 millas (1,500,000 kilómetros) de la Tierra.
La posición L2 es especialmente buena para este nuevo telescopio. Como JWST observará objetos en el espacio utilizando infrarrojos, estar lo más lejos posible del Sol ayudará al telescopio a detectar objetos distantes y muy tenues.
Y debido a que el telescopio vivirá en una dirección fija, la NASA puede establecer una comunicación continua con él a través de la Red del Espacio Profundo. Este conjunto de antenas de radio gigantes está disperso en tres instalaciones que están separadas entre sí por 120 grados de longitud, de modo que el conjunto puede mantener contacto con satélites y misiones interplanetarias mientras la Tierra gira.
Sin embargo, enviar JWST a un lugar que está tan lejos también significa que los astronautas no podrán visitar y reparar el telescopio en caso de que las requiera, como podrían hacer con Hubble. Hubble orbitó la Tierra a una distancia de aproximadamente 340 millas (547 km) y fue construido para ser fácilmente reparado; cada pieza del hardware del Hubble tenía una copia de seguridad instalada en caso de falla, y la NASA realizó cinco misiones de reparación entre 1993 y 2009 —pero esa opción simplemente no será posible para JWST—.
«En los primeros días del proyecto Webb, se realizaron estudios para evaluar los beneficios, la practicidad y el costo del mantenimiento de Webb, ya sea mediante vuelos espaciales tripulados, misiones robóticas o alguna combinación, como la recuperación a la órbita terrestre baja», dijeron los representantes de la misión en un comunicado. «Esos estudios concluyeron que los beneficios potenciales del servicio no compensan los aumentos en la complejidad, la masa y el costo de la misión que se requerirían para hacer que Webb sea útil o para llevar a cabo la misión de servicio en sí».
¿Cuándo llegarán las primeras fotos?
JWST desplegará el protector solar después de aproximadamente una semana en el espacio, llegará a su nueva dirección y comenzará la inserción en órbita dentro de un mes. Tras eso, los ingenieros de la misión alinearán y calibrarán de forma remota los instrumentos del telescopio, y este realizará sus primeras observaciones a los seis meses.
El espejo principal del telescopio espacial James Webb. Crédito: NASA / Chris Gunn.
Estudiará los primeros momentos del universo, la formación de estrellas, los exoplanetas lejanos y los científicos incluso esperan que les ayude a comprender la materia oscura.
«Este es un momento Apolo para toda la NASA, para el mundo entero, pero especialmente para nuestros programas científicos en todo el mundo», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Es la materia de los sueños».
¡Milagro navideño! El telescopio espacial James Webb está listo y en su plataforma de lanzamiento