«Hemos demostrado que podemos crear una mini estrella dentro de nuestra máquina y mantenerla».
Gracias a una cámara montada en el interior del reactor, se pudo observar la increíble muestra de plasma brillante azotando el interior de la cámara en forma de rosquilla (ver video más abajo).
Los científicos del laboratorio Joint European Torus (JET) con sede en el Reino Unido han batido un récord de energía de fusión por primera vez en 25 años, produciendo 59 megajulios de energía en cinco segundos, según informa la BBC. Eso es 11 megavatios, suficiente para hervir alrededor de 60 teteras de agua, o el equivalente a 30 libras de TNT.
La nueva prueba duplica el récord anterior de solo 21,7 megajulios, establecido en 1997 en las mismas instalaciones.
El equipo detrás del experimento dice que es un gran avance y que se acerca cada vez más a una forma de energía verde que no corre el riesgo de terminar en una fusión nuclear.
«Los experimentos JET nos acercan un paso más a la energía de fusión», declaró Joe Milnes, jefe de operaciones de JET. «Hemos demostrado que podemos crear una mini estrella dentro de nuestra máquina y mantenerla allí durante cinco segundos y obtener un alto rendimiento, lo que realmente nos lleva a un nuevo ámbito».
«Estos resultados históricos nos han acercado considerablemente hacia la conquista de uno de los mayores desafíos científicos y de ingeniería de todos los tiempos», dijo en un comunicado Ian Chapman, director ejecutivo de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido. «Está claro que debemos hacer cambios significativos para abordar los efectos del cambio climático, y la fusión ofrece mucho potencial”.
La prueba implicó calentar gases ionizados a aproximadamente diez veces la temperatura del núcleo del Sol. En estas condiciones, los núcleos atómicos se fusionan y liberan grandes cantidades de energía.
La parte difícil es producir más energía de la que se necesita para iniciar la reacción, que sigue siendo el santo grial de la energía de fusión. La instalación JET logró un valor Q, la potencia de fusión relativa a la potencia, de solo 0,33. Un valor de uno significaría que la instalación produjo tanta energía como la que utilizó.
Puede que eso no suene terriblemente impresionante en sí mismo, pero el hecho de que haya mantenido ese valor durante cinco segundos representa un gran salto en el campo. El récord de 1997 puede haber alcanzado un valor Q de 0,7, pero lo hizo durante menos de 4 mil millonésimas de segundo.
Así funciona la energía de fusión. Crédito: The Guardian.
Aún así, el reactor JET no alimentará los hogares en el corto plazo.
«Cinco segundos no parece mucho, pero si puedes quemarlo durante cinco segundos, presumiblemente podrías mantenerlo estable y seguir ardiendo durante muchos minutos, horas o días, que es lo que vas a necesitar para el buen funcionamiento de una planta de energía de fusión», comentó a The Guardian Mark Wenman, investigador de materiales nucleares en el Imperial College London. «Es justamente la prueba de ese concepto que han logrado».
El experimento histórico prepara el escenario para el ITER, mucho más grande, un reactor de fusión multimillonario que se está construyendo en Francia. JET utiliza la misma mezcla de combustible de deuterio y tritio que ITER utilizará también.
Si bien es un momento notable en el desarrollo de la energía de fusión, los científicos aún tienen un largo camino por recorrer hasta que podamos utilizar los reactores de fusión como una forma sostenible de energía.
Fuente: BBC/The Guardian. Edición: MP.