El pequeño y degradado de nuestra familia planetaria sigue sorprendiendo.

La región volcánica helada de Plutón se puede ver en esta imagen tomada por la nave espacial New Horizons de la NASA. Las marcas azules muestran cómo pueden haber ocurrido procesos volcánicos en el pasado. Crédito: NASA.

Mientras revisaba las imágenes tomadas por la nave espacial New Horizons de la NASA de la superficie de Plutón, un equipo de astrónomos hizo un tentador descubrimiento.

«Encontramos un campo de criovolcanes (volcanes helados) muy grandes que no se parecen a nada que hayamos visto en el sistema solar», dijo Kelsi Singer, científica investigadora principal del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Boulder, Colorado, y autora de un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications.

Información de color para Wright Mons, el área de Plutón donde se hicieron los descubrimientos.

El hallazgo demuestra que el pequeño planeta todavía tiene muchas sorpresas reservadas para nosotros, y podría ser más habitable para la vida que se creía anteriormente, dicen los investigadores.

Interior caliente

El área estudiada cubre 1.000 kilómetros a través de una antigua cuenca de impacto. Dos de sus cúpulas volcánicas más grandes son aproximadamente del tamaño de los volcanes terrestres, incluido Mauna Loa en Hawái, el volcán más grande de nuestro mundo por volumen.

Dado que el área en sí no tiene nuevos cráteres de impacto, los autores del estudio sugieren que los enormes volcanes de hielo no son tan antiguos y se formaron como resultado del calor residual que emana del interior del planeta enano.

Característica en forma de cúpula llamada Coleman mons. Crédito: Kelsi Singer et al.

«Esto significa que Plutón tiene más calor interno de lo que pensábamos, lo que significa que no entendemos completamente cómo funcionan los cuerpos planetarios», reconoció Singer.

«En lugar de entrar en erupción espectacularmente en una explosión de magma, estos criovolcanes expulsan una especie de lechada de hielo y agua —como si apretaras una pasta dental—», explicó.

Supervivencia desafiante

Es un descubrimiento intrigante que se suma a las teorías existentes sobre lo que los científicos creen que es el considerable océano subterráneo de Plutón. Los volcanes podrían ser evidencia de que el agua líquida está más cerca de la superficie de lo que se pensaba.

Eso también podría influir en la capacidad del planeta para albergar vida, pero eso por ahora parece un poco exagerado.

La región volcánica de Plutón es diferente a cualquier otra área del planeta enano. Crédito: NASA.

«Todavía hay muchos desafíos para cualquier organismo que intente sobrevivir allí», dijo Singer. «Todavía necesitarían alguna fuente de nutrientes continuos, y si el vulcanismo es episódico y, por lo tanto, la disponibilidad de calor y agua es variable, eso a veces también es difícil para los organismos».

El equipo ahora está emocionado de enviar una nave espacial equipada con un radar para examinar «cómo se ve la tubería volcánica».

Fuente: CNN. Edición: MP.