La próxima vez que los habitantes de San Francisco tomen un taxi, es posible que se suban a un automóvil sin nadie detrás del volante. Ahora se permite que los taxis sin conductor deambulen por las calles de la ciudad, con algunas condiciones.

La semana pasada, los reguladores de la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) votaron para otorgar un nuevo permiso a Cruise, la subsidiaria de vehículos autónomos de General Motors (GM). El primer permiso de su tipo permite a Cruise cobrar por los viajes en su flota autónoma, sin un conductor humano en el automóvil.

Cruise ya había estado ofreciendo viajes gratis en sus autos sin conductor, pero la medida le permite a la compañía lanzar operaciones comerciales totalmente autónomas en el Área de la Bahía. Cruise y Waymo, que es propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, y se lanzó inicialmente como el proyecto de automóvil autónomo de Google, también podían cobrar por los viajes en vehículos autónomos, pero los conductores de seguridad tenían que estar presentes.

Aunque Cruise está aclamando el permiso como una gran victoria, sus autos autónomos no son totalmente libres para deambular por las calles de San Francisco a su antojo; la comisión también está implementando varias restricciones.

Cruise puede operar solo 30 vehículos autónomos sin un conductor de seguridad, y la compañía solo puede cobrar por viajes entre las 10 p. m. y las 6 a. m. en vecindarios que se encuentran fuera del concurrido centro de la ciudad, según la CPUC. Las condiciones climáticas también son un factor: No se permiten viajes en taxis autónomos cuando hay fuertes lluvias, niebla espesa, humo denso, granizo, aguanieve o nieve en el pronóstico. Y solo las personas del mismo grupo pueden subirse a un taxi sin conductor; los viajes compartidos no están permitidos.

Con la luz verde, Cruise planea implementar tarifas sin conductor gradualmente, con un enfoque en brindar un «servicio mágico y seguro» para los pasajeros, escribe Gil West, director de operaciones de la compañía, en una publicación de blog en el sitio web de la compañía.

La tecnología de Cruise se compone de una serie de sensores y cámaras integrados en un Chevrolet Bolt, un automóvil totalmente eléctrico fabricado por GM. Cruise también ha anunciado planes para un automóvil propio, el Cruise Origin. El Origin carece de pedales, espejos, volante y consiste principalmente en un espacio para sentarse que se asemeja a la parte trasera de una limusina, donde los pasajeros pueden mirarse unos a otros.

Cruise es la primera compañía de automóviles autónomos que puede cobrar por los viajes en una ciudad importante de EE. UU., pero no es la primera en general: Waymo ha estado ofreciendo viajes totalmente sin conductor en Chandler , Arizona, desde octubre de 2020. Aún así, la capacidad de operar en el bullicioso Área de la Bahía, hogar de más de 7 millones de personas, es «un hito importante para la misión compartida de la industria [de vehículos autónomos] para mejorar la vida en nuestras ciudades», según West.

Los defensores de los vehículos autónomos dicen que la tecnología tiene el potencial de reducir las muertes y lesiones por accidentes de tránsito, ampliar las opciones de transporte y la accesibilidad (como para personas con discapacidades y personas mayores), ahorrar dinero y reducir el impacto ambiental de los automóviles. Como dijo el ex director ejecutivo de Waymo, John Krafcik , a Tom Vanderbilt de la revista Smithsonian en 2018, los humanos “pueden ser buenos conductores cuando estamos concentrados. Pero debido a que somos humanos, a menudo no estamos enfocados”.

Pero no todos están convencidos de que los autos autónomos estén listos para el horario estelar. Muchos siguen preocupados por la seguridad, la responsabilidad y la ciberseguridad y, en general, una variedad de estudios han encontrado que los consumidores aún desconfían de la tecnología. Los accidentes y muertes causados ​​por programas de conducción autónoma como Waymo o Autopilot de Tesla probablemente contribuyan a esta desconfianza.

«Muchos de los beneficios alegados no han sido demostrados, y algunos reclamos tienen poco o ningún fundamento», dijo Ryan Russo, director de transporte en la cercana Oakland, California, a la Comisión de Servicios Públicos de California el mes pasado, según informó Associated Press ‘Michael Liedtke.

Queda por ver cómo se desarrollará el nuevo experimento de taxi sin conductor en San Francisco. Pero en base a la gran cantidad de empresas que están compitiendo para desarrollar vehículos autónomos y las decenas de miles de personas en listas de espera para viajes en robotaxi , el programa piloto de Cruise está al menos preparado para la popularidad, si no para el éxito.

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/driverless-taxis-are-coming-to-san-francisco-180980202/