Atapuerca ha vuelto a ser fuente de noticias en su campaña del año 2022, la número 44, con la aparición de un registro fósil de hace 1,4 millones de años, que convierte al yacimiento burgalés, de nuevo, en la sede del europeo más antiguo hasta la fecha.
Atapuerca, el mito de la montaña mágica
Los yacimientos arqueológicos que guarda la sierra de Atapuerca forman uno de los más importantes del mundo y presentan un registro fósil único, con especies de homínidos que solo se han encontrado en estos yacimientos, como sucede con el Homo antecessor y el Homo sp. Además no existe ningún otro yacimiento con tanta cantidad y calidad de registro fósil de antepasados humanos.
¿Cómo surge Atapuerca?
El origen de los principales yacimientos de Atapuerca proviene de un fracaso empresarial. En 1895, el empresario inglés Richard Preece decidió construir un ferrocarril que uniera Burgos con Bilbao. Para ello debía atravesar la sierra Atapuerca por lo que decidió el uso de la dinamita para abrir unas trincheras por donde colocar las vías de tren. Cerca de 2.000 obreros trabajaron en las obras que se alargaron unos 5 años. Sin embargo pronto se mostró como un fracaso económico y en 1911 prácticamente estaba abandonado.
Los trabajos del ferrocarril
Durante varias décadas, los «secretos de Atapuerca» se mantuvieron a la espera. Desde finales del siglo XVIII ya se conocían algunos hallazgos arqueológicos aunque fue en los años 60 cuando comenzaron a trabajar en la trinchera del ferrocarril. Al frente de estas primeras excavaciones estaban José Luis Uribarri y Francisco Jordá. En los años 70 Emiliano Aguirre continuó con los trabajos hasta su jubilación. Ya en los años 90 se pusieron al frente José Luis Arsuaga, Eudald Carbonell y José María Bermúdez de Castro. Bajo su codirección llegarían los grandes descubrimientos.
EN 2022, Y POR TERCERA VEZ, APARECE EN ATAPUERCA EL EUROPEO MÁS ANTIGUO
De «Miguelón» a «Elvis»
En 1992 apareció la Sima de los Huesos tres cráneos casi completos, entre ellos el famoso Miguelón, asociados a la especie Homo heidelbergensis y de una antigüedad de unos 430.000 años, logrando ser portada de la revista Nature. En 1994, en el estrato Aurora (TD6) de Gran Dolina aparecieron restos de una nueva especie que fue llamada Homo antecessor. Los restos pertenecían a una especie única, solo hallada en Atapuerca y de una antigüedad de 900.000 años, por lo que se convertía en el europeo más antiguo hasta ese momento. En aquella campaña aparecieron cinco vértebras lumbares que recibieron el nombre de Elvis. Lo más extraordinario de este hallazgo fue que pertenecían a un adulto de 50 años y de unos 170 cm. de altura, lo que era mucho para la época (la mayoría de los registros fósiles suelen ser de niños) y cuya datación es de unos 500.000 años.
El equipo de Atapuerca logró en 1997 el Premio Príncipe de Asturias a la Investigación Científica y Técnica y en el año 2000, el sitio arqueológico de Atapuerca formado por el conjunto de sus yacimientos fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por sus excepcionales hallazgos arqueológicos y paleontológicos.
Antecessor y sp, el europeo más antiguo
Atapuerca volvió a sorprender al mundo en el año 2007. En el nivel 9 de la Sima del Elefante apareció una mandíbula con algunas piezas dentales datadas hace 1,2 millones de años. De nuevo se convertían en los más antiguos de Europa. En un principio se consideró que se trataba de un Homo antecessor pero sus diferencias hicieron pensar en una nueva especie que actualmente es conocido como Homo sp (de momento es un nombre temporal). En la campaña 2022, de nuevo la Sima del Elefante ha vuelto a sorprender con restos todavía más antiguos. En el nivel 7, dos metros por debajo de los encontrados en 2007, se ha descubierto una nueva mandíbula junto a un diente partido cuya antigüedad estimada ronda los 1,4 millones de años.
Los yacimientos de Atapuerca
Como ya hemos comentado, en la Sima del Elefante es donde han aparecido los registros fósiles más antiguos, Homo sp, dos maxilares de hace 1,2 y 1,4 millones de años.
En Gran Dolina aparecieron restos del Homo antecessor, un total de 160 restos y numerosas piezas líticas, destacando el conjunto estratigráfico Aurora. Se han identificado 11 individuos de los cuales sólo dos serían adultos. Junto a los restos humanos se descubrieron más de 700 piezas líticas asociadas al Modo 1 del Paleolítico Inferior. Además en este yacimiento han aparecido huesos con señales de haber sido descarnados, lo que significa las primeras evidencias de canibalismo en la evolución humana.
En Prehistoria nos referimos a las primeras industrias líticas (trabajo de la piedra como herramientas). Hablamos de Modo 1 con los primeros tecnocomplejos descubiertos en Olduvai (Tanzania) y se trata de herramientas con escasa talla, apenas unos pocos golpes y asociadas al Homo habilis. El Modo 2, asociado al Homo erectus y otros como el heidelbergensis, engloba útiles con un proceso de elaboración más largo. Aquí destacan sobre todo los bifaces. Ambas se sitúan cronológicamente en el Paleolítico Inferior, que comenzó hace 1,8 millones de años y perduró, aproximadamente, hasta hace unos 70.000.
Galería formaba una trampa natural para los animales cuyos restos eran aprovechados por los heidelbergensis que habitaban la zona hace unos 500.000 años. El Homo heidelbergensis se le considera predecesor de los neandertales por lo que, a veces, a algunos se les denomina preneandertales. En realidad, a nivel evolutivo el Homo heidelbergensis sufrió un proceso progresivo de neandertalización hasta formar una nueva especie.
Fuera de la legendaria trinchera del ferrocarril destaca sobre todo la Sima de los Huesos, una cueva vertical que se usaba para almacenar restos de cadáveres de manera probablemente intencionada (aunque desconocemos la razón). En total unos 6.500 fósiles de homínidos (28 individuos y 16 cráneos identificados) que forman el 80% del registro fósil mundial del Pleistoceno Medio (periodo que abarca entre los 128.000 y 780.000 años). Los restos hallados en la Sima de los Huesos se corresponden con la especie Homo heidelbergensis y tiene una antigüedad en torno a 500.000 años. Como curiosidad en este cimiento no hay restos de herbívoros ni herramientas líticas a excepción de un bifaz, del famoso Excalibur. Se desconoce la razón de que apareciera en ese lugar por su singularidad, por lo que se le asocia a razones votivas o simplemente por causa accidental (lo más probable).
La Galería tres Simas cuenta con tres galerías: Galería, La Trinchera Norte y la Covacha de los Zarpazos, donde se han encontrado restos de Homo heidelbergensis y de material lítico asociado al Modo 2 del Paleolítico Inferior.
También hay yacimientos con restos de presencia neandertal, como la Cueva Fantasma y la Galería las Estatuas, esta última situada en Cueva Mayor, junto a la Sima de los Huesos y Portalón. Otros lugares de trabajo arqueológico son la Cueva del Mirador y el nuevo yacimiento al aire libre de Valdeprovedo, una novedad para la campaña de 2022 y donde se ha descubierto un taller de sílex asociado al Paleolítico Superior (periodo exclusivo del Homo sapiens, que comenzó en Europa hace unos 40.000 años).
LA SIMA DE LOS HUESOS FORMA EL 80% DE TODO EL REGISTRO FÓSIL MUNDIAL DE HOMÍNIDOS DEL PLEISTOCENO MEDIO
Atapuerca y los restos de homínidos
En Atapuerca también se han encontrado restos de Homo sapiens completando el registro de gran parte de la evolución humana, al menos desde hace poco más de un millón de años: sp, antecessor, heidelbergensis, neandertales y sapiens. Sin embargo hasta la fecha no se han encontrado ninguna evidencia de presencia en la zona de Australopitécidos, Homo habilis ni tampoco de Homo erectus, primera especie que salió de África y considerada como la colonizadora de Asia y Europa.