Astrónomos han descubierto una misteriosa estrella de neutrones que es mucho más ligera de lo que se creía posible, lo que socava nuestra comprensión de la física y la evolución de las estrellas. Y fascinantemente, puede estar compuesta en gran parte de quarks —fermiones elementales masivos que interactúan fuertemente formando la materia nuclear y ciertos tipos de partículas llamadas hadrones—.
Como se detalla en un nuevo artículo publicado en la revista Nature Astronomy esta semana, la estrella de neutrones se llama HESS J1731-347 y tiene un radio de 6.2 millas, pero con solo la masa del 77 por ciento del Sol. Eso la hace mucho más ligera que otras estrellas de neutrones estudiadas previamente, que suelen tener una masa de 1,4 veces la masa del Sol en el mismo radio.
El equipo de astrónomos, dirigido por Victor Doroshenko de la Universidad Eberhard Karls de Tubinga en Alemania, sugiere que podría tratarse de un tipo de estrella completamente nuevo.
«Nuestra estimación de masa hace que el objeto compacto central en HESS J1731-347 sea la estrella de neutrones más ligera conocida hasta la fecha, y potencialmente un objeto más exótico, es decir, un candidato a “estrella extraña”», se lee en el documento.
Las estrellas de neutrones, que son algunos de los objetos más densos del universo conocido, normalmente se forman después de que las estrellas supergigantes se conviertan en supernovas. Entonces, el núcleo puede implosionar, comprimiendo toda esa masa en un objeto extremadamente denso. Según los cálculos de los científicos, una sola cucharadita de estrella de neutrones tendría una masa de 2,2 billones de libras.
Pero este objeto recién descubierto desafía nuestras definiciones y límites conocidos.
Doroshenko y su equipo descubrieron que la estrella está mucho más cerca de nosotros de lo que pensábamos utilizando datos obtenidos por la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, lo que les permitió recalcular su masa.
Sin embargo, la masa y el radio resultantes simplemente no encajan en nuestra definición actual de una estrella de neutrones, lo que hace que este nuevo hallazgo sea un posible candidato a «estrella extraña», según el equipo.
Las estrellas extrañas son objetos celestes hipotéticos que se cree que están compuestos en gran parte de materia de «quarks extraños», lo que les permite tener temperaturas y masas más bajas que otras estrellas de neutrones.
Los astrónomos también han sugerido que estrellas extrañas podrían estar detrás de ráfagas de radio rápidas (FRBs), estallidos misteriosos y poderosos de pulsos de radio que aún no se han explicado.
En resumen, es un objeto muy inusual que podría reescribir nuestra comprensión del universo.
«Una estrella de neutrones tan ligera, independientemente de la composición interna asumida, parece ser un objeto muy intrigante desde una perspectiva astrofísica», concluyeron Doroshenko y su equipo en un comunicado.
Fuente: SciAl. Edición: MP.