La historia de la humanidad sigue retrocediendo en el tiempo, algo que ahora se refleja en herramientas de piedra prehistóricas encontradas en una cueva en Polonia que han sido identificadas como algunas de las más antiguas jamás descubiertas en la región.
La entrada a la cueva Tunnel Wielki. Crédito: Miron Bogacki/Universidad de Varsovia.
Las herramientas de la cueva Tunel Wielki en Małopolska tienen entre 450.000 y 550.000 años. Esta datación puede permitir a los científicos aprender más sobre los humanos que las hicieron y su migración y habitación en Europa Central a lo largo de la prehistoria.
Por ejemplo, el marco de tiempo probablemente signifique que las herramientas fueron fabricadas por la especie humana extinta Homo heidelbergensis, generalmente considerada el último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos (nosotros). Y significa que la región estuvo habitada por humanos en un momento en que el duro clima de Europa Central habría requerido un ajuste físico y cultural significativo.
«Este es un aspecto extremadamente interesante de los análisis para nosotros», explicó la arqueóloga Małgorzata Kot de la Universidad de Varsovia en Polonia. «Podemos examinar los límites de las posibilidades de supervivencia del Homo heidelbergensis, y así observar cómo se adaptó a estas condiciones adversas».
La cueva de Tunel Wielki fue excavada en la década de 1960, y los arqueólogos regresaron nuevamente al sitio en 2016. Las capas de material se fecharon en el Holoceno, que data de hace unos 11.700 años, y el Paleolítico Medio, que se extiende hasta hace 40.000 años.
Regresando a la cueva
Pero el arqueólogo Claudio Berto de la Universidad de Varsovia pensó que la datación no concordaba con lo que estaba observando. Los huesos de animales recuperados del sitio —concluyó— tenían casi con seguridad más de 40.000 años.
Entonces, en 2018, Kot y su equipo regresaron a la cueva. Reabrieron y ampliaron una de las trincheras, examinando cuidadosamente las diferentes capas de material acumulado a lo largo de los años y recolectando más material óseo para analizar.
Excavaciones arqueológicas en la cueva Tunel Wielki en 2018. Crédito: Monika Dzierlińska.
Descubrieron que las capas superiores contenían huesos de animales que vivieron en el Pleistoceno tardío y el Holoceno. Pero la capa inferior era claramente más antigua. Contenía los huesos de varias especies que vivieron hace medio millón de años: el jaguar europeo, Panthera gombaszoegensis; el lobo Mosbach, antepasado de los lobos grises modernos, Canis mosbachensis; y el oso de Deninger, Ursus deningeri.
La capa que produjo los huesos también contenía evidencia de tallado de pedernal, incluidas lascas de pedernal, los «espacios en blanco» a partir de los cuales se pueden formar otras herramientas y los núcleos con los que se golpean. También había algunas herramientas terminadas, como cuchillos.
Artefactos de pedernal de la cueva Tunel Wielki, hechos hace medio millón de años por Homo heidelbergensis. Crédito: M. Kot.
«Dado que estos elementos provienen de la misma capa que los huesos, significa que su edad es muy similar», explicó Kot. «Esta suposición fue verificada por las excavaciones realizadas en la cueva en 2018. Confirmaron la disposición de las capas descrita por los investigadores hace medio siglo. También descubrimos más desechos de producción y huesos de animales».
«Anteriormente, solo había dos sitios conocidos en Polonia con herramientas de aproximadamente el mismo período de tiempo: Trzebnica y Rusko. Pero los artefactos de la cueva de Tunel Wielki son diferentes. Varios sitios arqueológicos en el área muestran evidencia de una antigua habitación humana, pero todos son sitios al aire libre», señaló.
Encontrar artefactos que datan de esa época en una cueva es, según Kot, muy inesperado.
Los huesos de mamíferos fueron analizados por paleontólogos de la Universidad de Varsovia, la Academia de Ciencias de Polonia en Cracovia y la Universidad de Wrocław. Crédito: M. Kot.
«Nos sorprendió que hace medio millón de años la gente de esta zona se quedara en cuevas, porque esos no eran los mejores lugares para acampar», dijo. «La humedad y la baja temperatura desaconsejarían eso. Por otro lado, una cueva es un refugio natural. Es un espacio cerrado que da una sensación de seguridad. Encontramos rastros que pueden indicar que las personas que se quedaron allí usaron fuego, lo que probablemente ayudó a domar estos lugares oscuros y húmedos».
Técnica para crear herramientas
También fue de interés la técnica utilizada para tallar el pedernal encontrado en la cueva. Esta técnica es la más simple utilizada por los humanos antiguos y, en el momento en que se crearon las herramientas, rara vez se usaba como modo principal; por lo general, solo se usaba en materiales de mala calidad o cuando el pedernal escaseaba.
Solo otro sitio, Isernia La Pineta en Italia, estaba usando la técnica como la principal. El pedernal de Tunel Wielki no era de mala calidad, ni escaso, pues se obtenía localmente. Este fue también el caso de Isernia La Pineta; encontrar un segundo sitio con las mismas características podría ayudar a los arqueólogos a descubrir la razón por la que estos humanos antiguos usaron esa técnica específica.
A continuación, el equipo espera volver a la cueva otra vez para intentar buscar huesos de Homo heidelbergensis. La investigación ha sido publicada en Scientific Reports. Fuente: Science in Poland. Edición: MP.