En septiembre de 1991, los excursionistas alemanes que exploraban los Alpes tiroleses entre Italia y Austria hicieron un descubrimiento impactante: un cadáver humano. Aunque los funcionarios asumieron inicialmente que el hombre había muerto recientemente, los arqueólogos revelaron más tarde que el cuerpo, que había recibido un disparo en la espalda con una flecha, tenía aproximadamente 5300 años. De alguna manera, el hielo, la nieve, el sol, el viento y otras condiciones del medio ambiente alpino habían preservado el cuerpo durante siglos.

La momia de hielo más tarde se ganó el apodo de » Ötzi «, una referencia al cercano valle de Ötztal. Desde 1998, el Museo de Arqueología del Tirol del Sur en Bolzano, Italia, alberga su cuerpo en una unidad especial de celdas frías. Los visitantes pueden mirar a Ötzi a través de una pequeña ventana, así como ver piezas restauradas de su ropa y equipo.

En ese momento, los investigadores asumieron que el hallazgo era inusual, el resultado de una tormenta perfecta de condiciones climáticas y climáticas que se unieron para preservar el cuerpo; esencialmente, pensaron que fue un feliz accidente.

Pero una nueva investigación sugiere lo contrario. Y, a medida que las temperaturas globales aumentan debido al cambio climático causado por el hombre y el hielo se derrite en todo el mundo, es probable que surjan más cuerpos históricos y otros artefactos, según un nuevo artículo publicado esta semana en The Holocene .

Cuando los arqueólogos comenzaron a reflexionar por primera vez sobre las condiciones que preservaron a Ötzi , una teoría prevaleciente fue la siguiente: a fines de año, el hombre de hielo estaba huyendo de alguien o algo, posiblemente un conflicto, y decidió esconderse en las montañas. Finalmente murió allí y rápidamente quedó enterrado en la nieve del invierno. Ötzi cayó en un barranco poco profundo, que lo protegió del movimiento de los glaciares . Luego, no mucho después, el clima evolucionó y las temperaturas descendieron durante cientos de años, envolviendo su cuerpo en hielo.

Permaneció así hasta 1991, coincidieron los científicos, cuando la nieve y el hielo comenzaron a derretirse y revelaron parte de su cuerpo.

«El entendimiento general fue que Ötzi marcó el comienzo de un período más frío, ya que la gente estaba segura de que [él] debe haber estado dentro del hielo sin interrupción desde su muerte», dice Matthias Huss , un glaciólogo de ETH Zürich en Suiza que no estaba involucrado en el nuevo artículo, a Andrew Curry de Science .

Ahora, sin embargo, los arqueólogos creen que no hubo tanta casualidad involucrada. Unos 30 años después del descubrimiento de Ötzi, algunos investigadores decidieron echar un nuevo vistazo a la evidencia, y eso los llevó a una nueva teoría. Con base en la datación por radiocarbono y otros análisis de las hojas, semillas, musgo , hierba y estiércol encontrados cerca de su cuerpo, creen que Ötzi en realidad murió en la primavera, en lugar del otoño, lo que significa que su cadáver estuvo expuesto durante el verano. Y debido a que se descubrió que algunos de estos materiales orgánicos eran más jóvenes que Ötzi, el equipo postula que el sitio estuvo abierto al aire en múltiples ocasiones durante los últimos 5.300 años. Todo esto apunta a una historia diferente: que Ötzi estuvo regularmente expuesto a los elementos, no encerrado en una cápsula del tiempo congelada y revestida de hierro.

Ahora también creen que Ötzi murió en otro lugar que no sea el barranco donde fue descubierto. Los arqueólogos encontraron sus pertenencias dañadas dispersas por el sitio, lo que sugiere que murió en una elevación más alta y que, algún tiempo después, la escorrentía de primavera y verano o el cambio de hielo probablemente empujaron su cuerpo hacia el barranco.

«La gran prueba es imaginar que Ötzi fue encontrado hoy», dice el coautor del estudio Lars Pilø , arqueólogo del Programa Arqueológico del Glaciar del Condado de Oppland en Noruega, a Ida Irene Bergstrøm de ScienceNorway . “Con todo lo que sabemos ahora sobre cómo funcionan las localidades arqueológicas glaciares, ¿alguien habría llegado a [esta] teoría? La respuesta a eso es no. No necesitamos la cadena de milagros, Ötzi fue preservado por procesos naturales regulares”.

De hecho, desde el descubrimiento de Ötzi, los arqueólogos han descubierto otros cuerpos humanos , restos de caballos , esquís , equipo de caza y otros artefactos históricos en los glaciares que se derriten. Aunque a principios de la década de 1990, los investigadores asumieron que la preservación de Ötzi fue una casualidad, ahora parece que no es así.

En conjunto, estas nuevas conclusiones van en contra de la creencia arraigada de que la muerte de Ötzi marcó el comienzo de una era climática fría duradera.

Además, a medida que el hielo continúa derritiéndose como resultado del calentamiento global, los hallazgos sugieren que los excursionistas y los investigadores deberían estar atentos a hallazgos aún más notables como Ötzi.

«Las circunstancias del hallazgo de Ötzi son bastante normales para la arqueología glacial», escriben los investigadores en el artículo. «Las posibilidades de encontrar otro cuerpo humano prehistórico en un entorno topográfico similar… por lo tanto, deberían ser más altas de lo que se creía anteriormente, ya que no se necesita una serie de circunstancias especiales para la preservación de este tipo de hallazgo, y las ubicaciones relevantes ahora se ven afectadas por el derretimiento pesado». eventos.»