Si estás familiarizado con el tema extraterrestres, estarás familiarizado con el término panspermia. La panspermia es una hipótesis que dice que la vida existe en todo el universo. La teoría sugiere que la vida se distribuye en forma de microbios y aminoácidos por el polvo espacial, los asteroides, los meteoritos, los cometas, etc. Apoya la hipótesis de que la vida puede haberse propagado a lo largo de las galaxias, y no solo limitada al sistema solar.

Los investigadores se basan simplemente en el hecho de que los microorganismos pueden sobrevivir a las duras condiciones de radiación y permanecer inactivos durante largos períodos. Con base en este estudio, la teoría establece que la vida en la Tierra pudo haber sido transportada por un meteorito que llevaba microbios y aminoácidos inactivos. Y lo más sorprendente de todo es que esta teoría se remonta al siglo V a.C. presentada por el filósofo griego llamado Anaxágoras. Ahora bien, ¿podríamos enviar cometas portadores de vida a planetas habitables y sembrarlos con vida terrestre? Y si pudiéramos hacer eso, ¿deberíamos? Esta es la pregunta que explora un nuevo estudio publicado en Explora Astrobiology.

Sembrando el Universo

Nuestro Sistema Solar es un rompecabezas, y cada planeta y luna es una pieza de él. Uno de los enigmas de nuestro Sistema Solar es la vida en la Tierra y lo rápido que apareció. La joven Tierra era apenas habitable cuando apareció la vida. La vida celular puede remontarse a hace 3.950 millones de años. En ese momento, la Tierra acababa de emerger de la era Hadeana, cuando nuestro joven y apenas reconocible planeta estaba envuelto en una espesa atmósfera de dióxido de carbono y gobernado por condiciones sobrecalentadas.

Algunos científicos se preguntan cómo pudo surgir la vida endógena tan poco tiempo después del Hadeano. Si bien falta claridad, este pensamiento apoya la idea de la panspermia, al menos potencialmente. La Tierra y otros planetas jóvenes pueden ser capaces de sustentar la vida sembrada por la panspermia antes de que aparezca su propia vida. Esta es la panspermia accidental o natural. Pero si una civilización hizo esto a propósito, ya dirigió la panspermia. Ese es el tema del artículo, y la civilización en cuestión es la nuestra.

Panspermia no aborda la cuestión de cómo comenzó la vida. Más bien, nos pide que consideremos cómo la vida podría propagarse de un mundo a otro en la Vía Láctea, en lugar de aparecer en cada mundo por separado. Los actuales pensadores han desarrollado en detalle la idea de la panspermia. Pronto podremos caracterizar todos los exoplanetas dentro de una esfera de 100 años luz del centro de nuestro Sistema Solar. Hay propuestas para enviar naves espaciales con vida terrestre a cualquier planeta que pueda albergarlas. Estos son en gran parte experimentos teóricos, pero algún día la humanidad tendrá que enfrentarse a esta idea de manera más realista. Los autores señalan que esta idea es físicamente posible (con muchas salvedades). Pero, ¿y el gasto? ¿Qué pasa con la fiabilidad de la nave espacial?

Utilizando los cometas

La naturaleza ya produce objetos capaces de realizar largos viajes interestelares: los cometas. Estos se han convertido en parte de la discusión sobre la panspermia dirigida. El artículo está motivado por hechos concretos de los últimos años. En 2017, el objeto interestelar Oumuamua pasó por nuestro Sistema Solar. Dos años después, el cometa interestelar 2I/Borisov también visitó brevemente nuestro Sistema Solar. ¿Cuántos objetos interestelares observados (ISO) más han/harán el mismo viaje?

Los autores explican cómo se pueden utilizar cometas como Borisov para propagar la vida en la Vía Láctea. La panspermia ISO sería una combinación de panspermia natural y dirigida. El inóculo ideal sería una colección de formas de vida que pudieran sembrar con éxito diferentes hábitats en diferentes exoplanetas, no necesita estar restringido a organismos unicelulares. Los pequeños organismos multicelulares podrían tener más sentido, al menos en algunos casos. Los tardígrados resistentes aparecen en el artículo porque pueden sobrevivir al vacío y la radiación en el espacio.

Si la humanidad alguna vez emprende un programa dirigido de panspermia, los organismos genéticamente modificados pueden desempeñar un papel importante. Es probable que esta tecnología sea necesaria porque podría haber una gran variedad de mundos habitables que no se parecen en nada a la Tierra.

Desastre espacial

¿Es realmente tan simple como poner algunas formas de vida en un planeta? Un argumento serio contra la panspermia surge de la opinión de que la vida es un fenómeno planetario que forma una red compleja distribuida globalmente de organismos interdependientes que intercambian material e información. Así que dejar caer unos pocos microbios en un planeta habitable pero estéril no lo sembraría con éxito. En ese caso, el inóculo tendría que ser un diseño mucho más personalizado. Tendría que ser su propia red, diseñada para un entorno específico, que pudiera replicar con éxito las relaciones entre formas de vida que caracterizan biosferas como la Tierra. Esta es una propuesta difícil.

Un problema crítico en torno a la panspermia dirigida surge incluso antes de que lleguemos a las preguntas “podemos” o “debemos”. Simplemente no sabemos cuántos planetas que podrían albergar vida realmente tienen vida. ¿Qué pasa si la panspermia es una parte natural del Universo y, dado que somos una parte natural del Universo, tenemos un papel que desempeñar en la propagación de la vida? Tal vez incluso tengamos el deber de hacerlo. Quizás la Tierra fue sembrada por panspermia dirigida. Tal vez una civilización muerta hace mucho tiempo se enfrentó a lo que enfrentamos ahora y decidió seguir adelante. Demasiados quizás, pero esa es la naturaleza de estas preguntas. Otro quizás es que puede ser así para las civilizaciones.

¿Qué pasa si enviamos vida a un planeta pensando que está deshabitado pero está apenas al comienzo de la vida? En ese caso, nuestras buenas intenciones podrían terminar en desastre, ya que la vida en ese planeta se extingue por la vida terrenal que se apodera de él. ¿Qué pasa si basamos nuestras decisiones de panspermia en firmas biológicas, pero nuestra comprensión de las firmas biológicas está demasiado sesgada hacia la vida en la Tierra? Esto también podría terminar en un desastre, ya que nuestros resistentes microbios modificados genéticamente acabarán con la vida existente en el planeta.

O nuestro cometa portador de vida podría encontrar un objetivo deshabitado adecuado y sembrarlo con éxito con polvo portador de microbios . Pero, ¿y si no se detuviera allí y sembrara otros planetas ya habitados? Ese es otro desastre, ya que nuestras buenas intenciones se manifiestan como una invasión o incluso como un arma. La situación rápidamente se vuelve compleja. Pero eso nos lleva de vuelta a las preguntas sobre qué sucedió exactamente en la Tierra.

¿Qué opinas sobre la propagación de la vida por el Universo?

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