En el sureste de Brasil, los pescadores locales se adentran en aguas turbias en busca de lisas migratorias. Por su cuenta, sería complicado encontrar el pez plateado. Pero los humanos reciben ayuda de un aliado inusual: los delfines nariz de botella salvajes.

Con las redes en la mano, los pescadores esperan pacientemente mientras sus socios cetáceos conducen los peces hacia la orilla. Una señal de los delfines, generalmente una inmersión profunda, indica cuándo deben lanzar sus redes.

Esta asociación pesquera se ha transmitido de generación en generación, perdurando durante más de un siglo. Si bien los investigadores sabían que los humanos se beneficiaron de este emparejamiento, no pudieron confirmar que también beneficiara a los delfines. Ahora, en un nuevo estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences , los investigadores sugieren que los cetáceos que cazan con humanos tienen mayores tasas de supervivencia que aquellos que no lo hacen. 

“La cooperación entre los seres humanos y la vida silvestre en general es un fenómeno raro a escala global” , le dice Mauricio Cantor , biólogo de la Universidad Estatal de Oregón y autor del artículo, a Asher Elbein del New York Times . “Por lo general, los humanos obtienen el beneficio y la naturaleza paga el costo. Pero esta interacción ha estado ocurriendo durante más de 150 años”.

Usando drones, sonar y grabación de sonido bajo el agua, el equipo de investigación grabó al equipo de pesca entre especies en acción. Descubrieron que cuando los pescadores lanzaban sus redes en sincronía con las señales de los delfines, los cetáceos aumentaban sus tasas de clics de ecolocalización para crear un «zumbido terminal», una señal de que se estaban acercando a la presa. Cuando los pescadores no estaban sincronizados con los delfines, esta respuesta era menos común. 

Los delfines se aprovecharon de los peces desorientados tras el lanzamiento de los pescadores, llegando incluso a arrebatar algunos directamente de las redes.

Los pescadores también tuvieron más éxito cuando trabajaron con los delfines. Cuando los delfines estaban presentes, los pescadores tenían 17 veces más probabilidades de atrapar peces y capturaron casi cuatro veces más salmonetes cuando sincronizaron su lanzamiento con las señales de los cetáceos. El ochenta y seis por ciento de los 4.955 salmonetes capturados durante el período de estudio provinieron de «interacciones sincrónicas», cuando ambos depredadores coordinaron sus acciones perfectamente entre sí. 

“Los delfines benefician a los pescadores arreando cardúmenes de salmonetes hacia ellos, creando parches temporales de alta calidad justo antes de dar una señal y señalando cuando las presas están al alcance de las redes de los pescadores”, escriben los autores. «Durante las entrevistas con los pescadores más experimentados, el 98 por ciento informó que los delfines obtienen beneficios de alimentación de las interacciones sincrónicas». 

El estudio también reveló que los delfines que cazaban con humanos tenían un aumento del 13 por ciento en la tasa de supervivencia sobre otros delfines. Es más probable que estos delfines cooperativos permanezcan cerca de la costa, lo que reduce la posibilidad de enredarse en artes de pesca ilegales.

«Este estudio muestra claramente que tanto los delfines como los humanos están prestando atención al comportamiento del otro, y que los delfines proporcionan una señal sobre cuándo se deben lanzar las redes», dijo Stephanie King , bióloga que estudia la comunicación con los delfines en la Universidad de Bristol en Inglaterra y no participó en la investigación, dice Christina Larson de Associated Press . “Este es un comportamiento cooperativo realmente increíble”.

Pero los investigadores dicen que esta asociación está en peligro. Los cambios en las temperaturas de la superficie del mar están provocando menos salmonetes y afectando a dónde van, escribe Andrew Jeong para el Washington Post . «La mayoría de las veces, [las temperaturas del mar] están aumentando, lo que hace que sea menos probable que el salmonete llegue a la costa», dice  Damien Farine , coautor y ecologista de la Universidad Nacional de Australia, al Post . Además, los delfines están amenazados por la contaminación y las operaciones de pesca comercial sobreexplotan el salmonete.

Aún así, la relación delfín-humano podría protegerse si Brasil la declara patrimonio cultural, informa Virginia Morell para Science .

“Es una interacción que va más allá de los beneficios materiales”, dice Cantor al Times . “Tratar de preservar la diversidad cultural también es una forma indirecta de preservar la diversidad biológica”.

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/dolphins-and-humans-work-together-to-catch-fish-in-brazil-180981553/