Recientemente, los astrónomos observaron de cerca un asteroide «potencialmente peligroso» mientras pasaba con seguridad por la Tierra, y lo que vieron los tomó por sorpresa: la roca espacial es inusualmente alargada para un asteroide y gira mucho más lentamente de lo esperado .
La anomalía asteroidal, conocida como 2011 AG5, fue descubierta en enero de 2011 por Mount Lemmon Survey utilizando un telescopio ubicado cerca de Tucson, Arizona. La roca espacial fue noticia en ese momento porque los investigadores predijeron que la órbita del asteroide alrededor del sol, que dura alrededor de 621 días, podría ponerlo en un curso de colisión devastador con la Tierra en 2040. Pero las observaciones de seguimiento en 2012 revelaron que su órbita había ha sido mayormente mal calculado y que no representa una amenaza real para nuestro planeta.
El 3 de febrero de 2023, el asteroide pasó a unos 1,1 millones de millas (1,8 millones de kilómetros) de la Tierra, o casi cinco veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Su sobrevuelo cercano dio a los astrónomos la oportunidad de escanearlo correctamente por primera vez.
Utilizando una poderosa antena de radar del Sistema Solar Goldstone de 230 pies de ancho (70 metros) en las instalaciones de la Red de Espacio Profundo de la NASA en el sur de California, los investigadores capturaron varias imágenes del asteroide. Las imágenes borrosas revelaron que el AG5 2011 mide 500 m (1600 pies) de largo y unos 150 m (500 pies) de ancho, aproximadamente del tamaño del Empire State Building, según un comunicado .(se abre en una pestaña nueva)del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
«De los 1.040 objetos cercanos a la Tierra observados por radar planetario hasta la fecha, este es uno de los más alargados que hemos visto», Lance Benner(se abre en una pestaña nueva), científico principal del JPL que ayudó a dirigir las observaciones, dijo en el comunicado. La mayoría de las rocas espaciales escaneadas que han pasado zumbando por la Tierra son mucho más redondeadas, agregó.
Los investigadores no quieren especular por qué 2011 AG5 tiene una forma tan extraña hasta que hayan tenido más tiempo para estudiar los nuevos datos, dijo Benner a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Los escaneos de radar también permitieron a los investigadores calcular el giro del asteroide, revelando que el objeto oblongo tarda alrededor de 9 horas en completar una sola rotación. Este es un período de rotación mucho más largo que la mayoría de los asteroides, escribieron los investigadores en el comunicado, y puede estar influenciado por la forma inusual de la roca espacial. Pero no está claro exactamente por qué el asteroide gira tan lentamente.
Las nuevas imágenes también mostraron parches sutiles oscuros y más claros de varios pies de ancho en la superficie del asteroide, lo que puede indicar que hay múltiples características superficiales a pequeña escala esparcidas por todo el asteroide. Pero lo que podrían ser sigue siendo un misterio.
Los investigadores esperan que los datos adicionales sobre la trayectoria del asteroide recopilados por los nuevos escaneos de radar puedan reducir dónde estará en el futuro, lo que podría ayudar a explicar sus propiedades inusuales.
«Estas nuevas mediciones de alcance realizadas por el equipo de radar planetario refinarán aún más dónde estará exactamente en el futuro lejano», Paul Chodas(se abre en una pestaña nueva), dijo en el comunicado el director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA en el JPL. Esto aumentará nuestras posibilidades de aprender más sobre esta extraña roca espacial, agregó.
Aunque 2011 AG5 no colisionará con la Tierra, se espera que pase mucho más cerca, dentro de las 670 000 millas (1,1 millones de km) de nuestro planeta, cuando regrese para su próximo sobrevuelo en 2040. Cualquier asteroide que pase dentro de las 4,7 millones de millas (7,5 millones km) de la Tierra está clasificado como un «asteroide potencialmente peligroso», según la NASA, por lo que es importante vigilarlos.
Nota del editor: este artículo se actualizó el 22 de febrero a las 9:25 am EST para corregir un error en el título de la imagen del disco de radar y aclarar por qué los investigadores aún no han especulado sobre el motivo de la extraña forma del asteroide.
https://www.livescience.com/potentially-hazardous-asteroid-that-recently-zipped-past-earth-is-an-elongated-weirdo-with-an-odd-rotation