Una nueva investigación de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha descubierto intensas olas de calor que acechan en las profundidades marinas.

Esta visualización muestra las características batimétricas de la cuenca occidental del océano Atlántico, incluida la plataforma continental, capturadas por satélite. Crédito: Servicio Nacional de Información y Satélite Ambiental de la NOAA.

En un artículo publicado en la revista Nature Communications, el equipo de científicos utilizó una combinación de observaciones y modelos informáticos para generar la primera evaluación amplia de las olas de calor marinas en el fondo de las aguas productivas de la plataforma continental que rodean a América del Norte.

«Los investigadores han estado estudiando las olas de calor marinas en la superficie del mar durante más de una década», dijo el autor principal Dillon Amaya, científico investigador del Laboratorio de Ciencias Físicas de la NOAA. «Esta es la primera vez que hemos podido sumergirnos realmente más profundo y evaluar cómo se desarrollan estos eventos extremos a lo largo de los fondos marinos poco profundos».

Las olas de calor marinas impactan dramáticamente la salud de los ecosistemas oceánicos en todo el mundo, interrumpiendo la productividad y distribución de organismos tan pequeños como el plancton y tan grandes como las ballenas. Como resultado, ha habido un esfuerzo considerable para estudiar, rastrear y predecir el momento, la intensidad, la duración y los impulsores físicos de estos eventos.

Reanálisis

En los últimos años, la investigación se ha centrado principalmente en las temperaturas extremas en la superficie oceánica, con una relativa escasez de conjuntos de datos de temperatura del agua del fondo.

Tomando esto último en cuenta, los científicos de NOAA utilizaron un producto de datos llamado «reanálisis» para realizar la evaluación, que comienza con las observaciones disponibles y emplea modelos informáticos que simulan las corrientes oceánicas y la influencia de la atmósfera para «completar los espacios en blanco» —una técnica similar a la que permitió reconstruir el clima global desde principios del siglo XIX—.

Estas ilustraciones muestran la intensidad promedio de las olas de calor de fondo (anomalías de calor) que ocurrieron entre 1993 y 2019 en cada uno de los grandes ecosistemas marinos estudiados por un equipo de científicos de la NOAA. Crédito: Laboratorio de Ciencias Físicas de la NOAA

Y si bien los reanálisis del océano han existido durante mucho tiempo, solo recientemente se han vuelto lo suficientemente hábiles y tienen una resolución lo suficientemente alta como para examinar las características del océano, incluidas las temperaturas del fondo, cerca de la costa.

Olas más longevas

El equipo de investigación encontró que en las plataformas continentales alrededor de América del Norte, las olas de calor marinas en el fondo tienden a persistir por más tiempo que sus contrapartes superficiales y pueden tener señales de calentamiento más grandes que las aguas superficiales suprayacentes. Las olas de calor marinas en el fondo y en la superficie pueden ocurrir simultáneamente en el mismo lugar, especialmente en regiones menos profundas donde las aguas se mezclan.

Pero las olas de calor en el fondo marino también pueden ocurrir con poca o ninguna evidencia de calentamiento en la superficie, lo que tiene implicaciones importantes para la gestión de pesquerías comercialmente importantes.

«Eso significa que puede estar sucediendo sin que los gerentes se den cuenta hasta que los impactos comiencen a notarse», dijo Amaya.

El bacalao maruca, como este capturado en el embarcadero de la bahía de Humboldt en California, es miembro de las comunidades de peces de fondo del Pacífico vulnerables a los impactos de las olas de calor. Crédito: Nicholas Easterbrook/NOAA.

Los autores señalan que será importante mantener los sistemas de monitoreo de la plataforma continental existentes y desarrollar nuevas capacidades de monitoreo en tiempo real para alertar a los administradores de recursos marinos sobre estas condiciones.

«Sabemos que se necesita un reconocimiento temprano de las olas de calor marinas para la gestión proactiva del océano costero», dijo el coautor Michael Jacox, oceanógrafo investigador que divide su tiempo entre el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA y el Laboratorio de Ciencias Físicas. «Ahora está claro que debemos prestar más atención al fondo del océano, donde viven algunas de las especies más valiosas y pueden experimentar olas de calor muy diferentes a las de la superficie».

Fuente: NOAA. Edición: MP.