Cuando los humanos se sienten solos, podemos llamar o chatear por video con amigos y familiares que viven lejos. Pero, preguntaron los científicos, ¿qué pasa con los loros domésticos? Una nueva investigación sugiere que estas criaturas parlanchinas también pueden beneficiarse de conectarse virtualmente con sus compañeros.

Los loros domesticados que aprendieron a iniciar chats de video con otros loros mascotas tuvieron una variedad de experiencias positivas, como aprender nuevas habilidades, informan este mes investigadores de la Universidad Northeastern, la Universidad de Glasgow y el MIT en Proceedings of the 2023 CHI Conference on Human Factors in Sistemas de Cómputo .

“Ella cobró vida durante las llamadas”, dijo un padre de mascota sobre su ave, según un comunicado de la Universidad del Noreste .

La idea de este estudio no fue aleatoria: en la naturaleza , los loros tienden a vivir en grandes bandadas. Pero cuando se mantienen en cautiverio, como en los hogares de las personas como mascotas, estas aves sociales a menudo están solas. Al sentirse aburridos y aislados, pueden desarrollar problemas psicológicos e incluso pueden recurrir a tendencias autodestructivas como arrancarse las plumas.

Los loros solitarios son loros infelices, por lo que los investigadores se propusieron encontrar una manera de que algunas de las 20 millones de aves mascotas que se estima que viven en los Estados Unidos se conecten entre sí. Reclutaron voluntarios de Parrot Kindergarten, un programa de capacitación en línea para dueños de loros y sus queridas mascotas.

Durante las dos primeras semanas del estudio, los propietarios enseñaron a sus pájaros a tocar una campana y luego tocar una imagen de otro loro mascota en la pantalla de una tableta para iniciar una videollamada. En esta fase inicial, las aves participantes realizaron 212 videollamadas mientras sus dueños monitoreaban atentamente su comportamiento. Los propietarios terminaron las llamadas tan pronto como las aves dejaron de prestar atención a la pantalla y limitaron su duración a cinco minutos. Aunque 18 loros comenzaron el experimento, tres lo abandonaron.

Una vez que las aves habían aprendido a iniciar interacciones de video, podía comenzar la segunda fase del experimento. En este período de “llamada abierta”, las 15 aves participantes podían realizar llamadas libremente; también pudieron elegir a qué ave marcar. Durante los siguientes dos meses, los loros domésticos hicieron 147 videollamadas deliberadas a otras aves. Sus dueños tomaron notas detalladas sobre las llamadas y grabaron más de 1000 horas de video que los investigadores analizaron.

Para empezar, descubrieron que los loros aprovecharon la oportunidad de llamarse entre sí y, por lo general, permanecieron en la llamada durante el tiempo máximo permitido durante el experimento. También parecieron entender que había otro pájaro vivo al otro lado de la pantalla, no un pájaro grabado, dicen los investigadores. Algunos de los loros aprendieron nuevas habilidades de sus compañeros virtuales, como volar, buscar comida y cómo hacer nuevos sonidos.

«Me sorprendió bastante la variedad de comportamientos diferentes», le dice a Hannah Devlin de The Guardian la coautora Ilyena Hirskyj-Douglas , investigadora de interacción animal-computadora en la Universidad de Glasgow. “Algunos cantaban, otros jugaban y se ponían boca abajo, otros querían mostrarle a otro pájaro sus juguetes”. Dos guacamayos viejos y débiles, por ejemplo, se hicieron muy cercanos e incluso se gritaron “¡Hola! ¡Ven aquí! ¡Hola!» desde sus respectivas pantallas.

Las aves forjaron fuertes amistades, que los investigadores midieron por la frecuencia con la que eligieron llamar al mismo individuo. Los loros que iniciaron la mayor cantidad de videollamadas también recibieron la mayor cantidad de llamadas, lo que sugiere una «dinámica recíproca similar a la socialización humana», según el comunicado.

El experimento también acercó a loros y humanos, en ambos lados de la pantalla. Incluso se informó que algunas aves habían desarrollado vínculos con los cuidadores humanos de sus amigos virtuales.

El chat de video no puede reemplazar las interacciones sociales que ocurrirían en la naturaleza, pero puede ser una opción viable para mejorar la vida de los loros que ya están en cautiverio, señalan los investigadores. Además, puede ser beneficioso para las aves que no pueden interactuar en persona. Los loros domésticos son altamente susceptibles a una enfermedad mortal llamada ganglioneuritis aviar , lo que puede hacer que sea peligroso para los dueños humanos planificar citas de juego con loros en persona.

En cuanto a otros dueños de loros, los investigadores advierten que podría no ser prudente comenzar de repente a iniciar chats de FaceTime o Zoom en nombre de sus mascotas. El estudio involucró a manejadores de loros experimentados que tenían el tiempo y la energía para controlar el comportamiento de sus aves: a la primera señal de miedo, agresión, desinterés o incomodidad, interrumpían las llamadas. Como señalan los autores del estudio en la declaración, «las interacciones sin mediación podrían generar miedo [o] incluso violencia y daños a la propiedad».

«Tuvimos mucho cuidado al capacitar a fondo a los cuidadores de las aves para asegurarnos de que pudieran ofrecer un nivel adecuado de apoyo para empoderar a sus loros, pero también ayudarlos a evitar experiencias negativas», dice la coautora del estudio, Rébecca Kleinberger, especialista en tecnología humana y de voz . investigador de la Universidad Northeastern, en un comunicado de la Universidad de Glasgow .

Aún así, los investigadores aprendieron una lección importante del estudio. Si se les enseña a usar las tecnologías de chat de video para comunicarse con otras aves, los loros domésticos lo harán de «maneras muy individuales y muy hermosas», como dice Hirskyj-Douglas a Emily Anthes del New York Times .