Érase una vez, en la antigua Grecia, un hombre conocido por su agudo ingenio y su ingeniosa habilidad para contar historias saltó a la fama a través de sus cuentos atemporales con animales como personajes. Su nombre era Esopo, y sus fábulas se han transmitido a lo largo de los siglos, inspirando a generaciones de lectores con sus sencillas pero poderosas lecciones morales.

Desde «La hormiga y el saltamontes» hasta «La zorra y las uvas», las fábulas de Esopo siguen siendo una parte querida de la literatura mundial, cautivando a los lectores de todas las edades y culturas con su cautivadora narración y sus temas universales. Sus lecciones, expresadas en tropos narrativos de animales sabios o tontos, resuenan a lo largo de los siglos.

Pero el hombre detrás de las historias está envuelto en mitos y leyendas. ¿Realmente existió? ¿Y de dónde vienen estas fábulas?

¿Quién fue Esopo?

Para decir que es uno de los narradores más famosos de la historia antigua, la respuesta a esta pregunta es sorprendentemente complicada. No tenemos una idea real de quién fue Esopo o si alguna vez existió. Muchos historiadores modernos creen que Esopo no era más que un nombre creado para que los historiadores y escritores antiguos pudieran atribuirle fábulas.

Diferentes historiadores antiguos le dieron a Esopo diferentes historias de origen. En el siglo V a. C., Heródoto afirmó que Esopo había nacido en el siglo VI a. C., en Samos y que era esclavo. Aristóteles estuvo de acuerdo en que Esopo nació esclavo, pero lo hizo nacer en Mesembria (una colonia griega) en el 620 a. C.

El zorro y el cuervo: Esopo hace que el astuto zorro burle al vanidoso cuervo para ganar el queso (Internet Archive Book Images / Dominio Publico)

Plutarco, por otro lado, escribió en el siglo I d.C., que Esopo no era un esclavo, sino que había sido consejero de Creso, un rey lidio del siglo VI a.C. Los historiadores modernos han descartado el testimonio de Plutarco desde las líneas de tiempo en las que Plutarco afirmó que Esopo murió, y el reinado de Creso realmente no coincide.

Otros escritores antiguos afirmaron que Esopo era tracio, mientras que otros dijeron que era frigio (de la actual Turquía). Algunas fuentes ni siquiera pensaron que era griego y afirmaron que era de origen africano.

Gran parte de lo que creemos que sabemos sobre Esopo proviene del Romance de Esopo, un relato de su vida altamente ficticio. Como pieza de literatura popular griega anónima, existen muchas versiones diferentes de la historia, aunque tienden a tener ritmos de historia similares.

Según la mayoría de las versiones del Romance de Esopo, Esopo era un esclavo extremadamente feo de origen frigio que vivía en la isla de Samos. Al comienzo de la historia, es mudo, pero después de ganarse el favor de una sacerdotisa de Isis, la diosa le otorga el don de la narración inteligente.

Utiliza su nueva habilidad para correr en círculos alrededor de su dueño, Xanthos. Humilla al hombre frente a sus alumnos e incluso se acuesta con su esposa. A través de sus ingeniosos trucos, gana su libertad y se convierte en un emisario entre los samianos y el rey Creso. La historia termina con Esopo viajando a Delfos, donde sus fábulas enfurecen a los lugareños y es sentenciado a muerte.

El Romance de Esopo no es de ninguna manera una fuente confiable. Varias partes de la historia tienen lugar en lugares ficticios donde Esopo se encuentra con personajes ficticios famosos de otras historias griegas. Dicho esto, está claro que sus innumerables escritores se inspiraron en las teorías de los historiadores griegos que escribieron sobre Esopo al escribirlo.

¿Por qué Esopo se hizo famoso por sus fábulas?

Las fábulas de Esopo se hicieron famosas porque eran historias magistralmente elaboradas que usaban personajes de animales para transmitir importantes lecciones morales de una manera que era a la vez entretenida y educativa y que podían entender tanto jóvenes como mayores, educados y sin educación. Las fábulas también tienden a ser breves y sencillas, lo que las hace fáciles de recordar y transmitir.

También tienen un atractivo universal, ya que tratan temas atemporales y la naturaleza humana. Esto significa que siguieron siendo relevantes a lo largo de los siglos y podían ser entendidos por personas de cualquier época o cultura. “La liebre y la tortuga” y su moraleja sobre la perseverancia es tan relevante hoy como lo fue hace más de dos mil años.

Parece improbable que un hombre llamado Esopo los haya escrito todos él mismo o no. La primera colección de fábulas escritas atribuidas a Esopo se escribió más de un siglo después de su supuesta muerte.

A lo largo de los siglos I, II y III d.C., varios escritores, incluidos Demetrio de Phalerum, el romano Fedro y Babrio (de quien sabemos poco más) escribieron colecciones de fábulas de Esopo. Desafortunadamente, la mayoría de estos primeros manuscritos se han perdido y debemos confiar en los trabajos de escritores posteriores.

Los orígenes de las fábulas en sí no están claros. Lo más probable es que los cuentos se transmitieran a través de la tradición oral durante siglos antes de ser registrados por escrito y luego atribuidos al legendario Esopo. Algunos eruditos creen que muchos de los cuentos se originaron en la India o el Medio Oriente, donde durante siglos se habían contado cuentos morales similares que usaban animales.

La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que ninguna persona inventó todos los cuentos atribuidos a Esopo. En cambio, se cree que estos cuentos se recopilaron y adaptaron con el tiempo y se les agregaron sus propios giros y lecciones morales. Además, las fábulas de Esopo fueron influenciadas por varias tradiciones y fuentes culturales, incluida la mitología y el folclore griegos antiguos.

¿Qué pasó con Esopo?

Al igual que su vida, la muerte de Esopo está envuelta en misterio. Ni siquiera sabemos con certeza si alguna vez existió, y mucho menos cómo murió.

Esopo representado en su vida posterior (Diego Velázquez / Dominio público)

Dicho esto, la mayoría de las historias que cubren su muerte lo muestran muriendo en Delfos alrededor del 564 a. Tanto Plutarco como el Romance de Esopo describen a Esopo viajando a Delfos en una misión diplomática del rey Creso de Lidia.

Luego, las historias muestran a Esopo insultando a los habitantes de Delfos con su agudo ingenio. Luego es condenado a muerte por cargos falsos de robo.

La forma exacta de la muerte de Esopo varía según la fuente. En la mayoría de las versiones, se ve obligado a saltar a su muerte desde un acantilado (maldiciendo a la gente de Delfos todo el camino hacia abajo) o es apedreado hasta la muerte. Otras versiones lo obligan a beber un brebaje de cicuta venenosa.

Las fábulas de Esopo han resistido la prueba del tiempo y siguen cautivando a lectores de todas las edades y culturas. Ya sea que Esopo fuera una persona real o una figura mítica, su legado perdura a través de sus cuentos atemporales que presentan animales como personajes que transmiten importantes lecciones morales de una manera simple y memorable.

Las fábulas de Esopo se han transmitido a lo largo de los siglos, inspirando innumerables adaptaciones e interpretaciones, y siguen siendo una parte importante de la literatura mundial. Desde «La tortuga y la liebre» hasta «El niño que gritó lobo», las historias de Esopo continúan recordándonos los valores universales que nos conectan como seres humanos y sirven como testimonio del poder perdurable de la narración.

Imagen de Portada: Esopo cuenta una de sus historias a un grupo de transeúntes. Fuente: Julian Russell Story / Dominio público.

Autor Robbie Mitchell