A la Estación Espacial Internacional (ISS) le queda poco tiempo de servicio, como mucho hasta 2030. No es extraño entonces que la NASA, la ESA y otras agencias espaciales estén buscando alternativas. China, por ejemplo, se ha postulado para esta función con su estación espacial Tiangong, mientras que la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO por sus siglas en inglés) planea desplegar su propia estación espacial a mediados de la próxima década. La NASA tampoco se queda atrás y ha contratado a tres compañías aeroespaciales para diseñar estaciones espaciales comerciales, incluidas Orbital Reef de Blue Origin, Axiom Space Station (AxS) y Starlab.

Pues ahora, en este equipo de futuras estaciones espacial, también hay que contar al gigante aeroespacial Airbus. En un video publicado recientemente, la compañía detalló su propuesta para un módulo orbital multipropósito (MPOP) llamado Airbus LOOP.

El diseño tiene tres cubiertas, una de ellas centrífuga y suficiente volumen para una tripulación de cuatro personas, lo que lo hace adecuado para futuras estaciones espaciales y misiones de larga duración a Marte. Los módulos o cubiertas incluyen una plataforma habitacional, una plataforma científica y una centrífuga que simula la gravedad para dos miembros de la tripulación. El módulo mide ocho metros de diámetro y aproximadamente la misma longitud, proporcionando cerca de 100 metros cúbicos de volumen.

Según Airbus, separar el interior en diferentes cubiertas permite un «concepto de puerto seguro interno», lo que significa que la tripulación puede trasladarse a la cubierta que ofrece la mayor protección en caso de una erupción solar u otros peligros. Se puede acceder a cada cubierta a través de un túnel central rodeado por una estructura de invernadero que puede acomodar experimentos con plantas y proporcionar un suministro constante de vegetales, legumbres y otras plantas adicionales (similares a los invernaderos a bordo de la ISS). El módulo está diseñado para una tripulación de cuatro, pero según los informes, puede acomodar hasta ocho astronautas a la vez de forma temporal.

Todos a bordo

Las cubiertas individuales se pueden equipar con maquinaria e infraestructura específicas de la misión. En el diseño estándar se trata de un área común con ventanas grandes y equipo de ejercicio (bicicletas estáticas) para que ejerciten los astronautas. La cubierta científica, por su parte, está equipada con ordenadores, una esclusa de aire que permite a la tripulación realizar actividades extravehiculares (EVA) y ojos de buey más pequeños para proporcionar vistas del espacio. Pero lo que quizás sea el elemento más interesante del LOOP es la cubierta centrífuga, lo que permite simular un entorno de gravedad simulada.

Aunque todavía no hay indicios de cuánta gravedad podrá simular la centrífuga, algunos cálculos realizados con SpinCalc y SpaceCalc ( apps que permiten calcular diferentes gravedades) nos facilitan hacer algunas aproximaciones. Según estas dos aplicaciones, la cubierta centrífuga debería tener una velocidad angular de 3,86 m/s y lograr 9,2 rotaciones por minuto para simular la gravedad marciana, es decir casi el 40% de la terrestre. Es posible que se pueda girar a 2,55 m/s lo que permite alcanzar las seis rotaciones por minuto, para simular también la gravedad lunar.

Esto sería especialmente útil durante las misiones a Marte, ya que ayudaría a mitigar los efectos fisiológicos de la microgravedad mientras la tripulación se adapta al nuevo entorno.  Más allá de esto, queda por conocer algunos detalles igual de importantes, como los materiales que se utilizarán en su construcción, como el blindaje contra la radiación o las estimaciones de su peso. Pero la realidad es que se trata de un proyecto interesante, no solo por su impacto en esta nueva carrera espacial sino por el hecho de que se trate de una empresa privada, con todo lo que ello implica a la hora de investigar y patentar principalmente, los futuros hallazgos científicos.

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