Hace casi 10.000 años, la Tierra salió de su edad de hielo más reciente. Vastas franjas de tierra helada alrededor de los polos se descongelaron, derritiendo los glaciares que los habían cubierto durante casi 100.000 años.

¿Por qué, después de un período tan largo de frío, la edad de hielo finalmente llegó a su fin? Los científicos todavía están buscando la respuesta.

«Una de las grandes preguntas en mi campo de investigación en este momento es por qué terminó la última edad de hielo», dijo a WordsSideKick.com Brenda Hall , geóloga glacial y profesora de ciencias de la Tierra y el clima en la Universidad de Maine.

Hall dijo que la explicación tradicional, y la respuesta corta, de por qué las edades de hielo comienzan y terminan es una serie de excentricidades y oscilaciones en la órbita del planeta conocidas como los ciclos de Milankovitch. Nombrados en honor al científico serbio Milutin Milankovitch, estos ciclos describen patrones en la órbita de la Tierra y la inclinación axial. Con el tiempo, la órbita de nuestro planeta alrededor del sol se alterna de ser más circular a más en forma de huevo. Al mismo tiempo, el eje de nuestro planeta tiende tanto a inclinarse como a tambalearse.

Milankovitch descubrió que estos factores se combinan a intervalos regulares para hacer que la tierra a 65 grados de latitud norte (un paralelo que atraviesa Canadá, Alaska y partes de Eurasia) se vuelva más cálida de lo normal y teorizó que este calentamiento y el subsiguiente enfriamiento del hemisferio norte explicaron el ciclo del planeta de edades de hielo, o glaciales, y períodos más cálidos, o interglaciales.

«Simplemente, podemos decir que las glaciaciones se alinean con estas oscilaciones de Milankovitch», dijo Hall. «Pero no sabemos exactamente por qué».

Sin embargo, si bien hay evidencia de que los ciclos de Milankovitch impulsan el flujo y reflujo de las edades de hielo, muchos glaciólogos modernos no creen que los vínculos informados de los ciclos con las edades de hielo se confirmen por completo. Un problema es que cuando los glaciares del hemisferio norte se derritieron, los glaciares del hemisferio sur también se derritieron. Pero con la explicación tradicional, no está claro cómo el calentamiento en un hemisferio derretiría los glaciares en el otro, especialmente cuando, según Hall, los cambios en la intensidad de la luz solar provocados por Milankovich que producirían temperaturas más cálidas en el norte provocarían caídas de temperatura en el sur. , contrarrestando cualquier calentamiento neto.

En los últimos años, los glaciólogos han intentado llenar los vacíos entre lo que sabemos sobre los ciclos de Milankovitch y las edades de hielo de la Tierra. Hall dijo que el eslabón perdido debe explicar cómo estos ciclos enfrían y calientan todo el planeta a la vez, no solo un hemisferio a la vez.

«Tiene que haber alguna manera de hacer que todo el globo se caliente al mismo tiempo», dijo Hall.

Una posible explicación es que cuando el hemisferio norte comenzó a calentarse hace unos 13 000 años, el agua de deshielo y los icebergs inundaron el océano Atlántico Norte, lo que provocó un enfriamiento temporal del hemisferio norte conocido como el período Younger Dryas (hace 12 900 a 11 700 años ) . Existe alguna evidencia de que el Younger Dryas afectó las corrientes oceánicas de una manera que provocó el calentamiento del Atlántico Sur, agitando el océano en el proceso y liberando toneladas de dióxido de carbono almacenado en la atmósfera, lo que a su vez provocó la formación de glaciares en el hemisferio sur. derretirse en los próximos 1.500 años. El resultado final probablemente fue una atmósfera más rica en carbono que continuó calentando ambos hemisferios, sacando al planeta del período glacial.

Otra hipótesis, publicada en 2021 , sugiere que la duración y la intensidad de los inviernos del hemisferio sur podrían determinar cuándo terminan las glaciaciones. En la superficie, suena como el polo opuesto de la teoría de Milankovitch, que sugiere que los veranos del Hemisferio Norte impulsan los cambios climáticos. Sin embargo, los largos inviernos en el hemisferio sur alteran los patrones de viento cerca de los trópicos, lo que puede crear tormentas frecuentes en un área del océano Pacífico conocida como la piscina cálida tropical, una región del océano que almacena y libera grandes cantidades de calor. Los vientos alterados pueden crear tormentas en esta área, lo que a su vez libera cantidades masivas de vapor de agua que pueden actuar como gases de efecto invernadero .

Otra idea es que el agua salada que se vertió desde el Océano Índico hacia el Océano Atlántico ayudó a terminar la última edad de hielo. El Océano Índico se había vuelto súper salado porque una caída en el nivel del mar cortó una corriente crítica que fluye desde el Pacífico hasta el Océano Índico; normalmente, esta corriente diluía las aguas tropicales muy saladas del Índico. Un cambio en los patrones de viento y las corrientes en el Océano Índico podría haber provocado que el Océano Índico arrojara toneladas de agua salada y densa al Océano Atlántico, alterando sus corrientes y temperaturas en los hemisferios norte y sur.

Se necesita más evidencia para saber con certeza si alguna de estas hipótesis puede explicar por qué terminó la última edad de hielo. Pero los glaciólogos continúan investigando este caso sin resolver.

https://www.livescience.com/planet-earth/geology/why-did-the-last-ice-age-end