Hay una diferencia entre lo que el cerebro percibe y lo que somos conscientes de percibir. Los científicos ahora creen que han identificado la región del cerebro donde se maneja esa conciencia.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Un equipo de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HUJI) y la Universidad de California en Berkeley (UC Berkeley) ha encontrado actividad cerebral sostenida en el área occipitotemporal de la corteza visual, en la parte posterior del cerebro.

Si bien esta actividad cayó a alrededor del 10 al 20 por ciento de su nivel unos 300 milisegundos después de un estímulo visual original, el patrón de actividad se mantuvo mientras se veía el estímulo, lo cual contrastaba con otras áreas del cerebro donde la información desaparecía por completo en medio segundo (500 milisegundos).

«Esta representación estable sugiere una base neuronal para una percepción estable a lo largo del tiempo, a pesar del nivel cambiante de actividad», explicó el psicólogo Leon Deouell de la HUJI.

En otras palabras, esta región neuronal es donde no solo notamos algo, sino que también notamos que lo estamos notando. A medida que cambiaba el estímulo visual —una serie de imágenes— también cambiaba la actividad cerebral registrada por los investigadores. Luego, los algoritmos de aprendizaje automático filtraron el ruido y los patrones de puntos.

El ojo de la mente

Los investigadores reclutaron a 10 pacientes con epilepsia para el estudio que ya tenían programados electrodos colocados dentro de sus cráneos. Estos electrodos permiten una medida más completa de la actividad cerebral a lo largo del tiempo, con menos conjeturas, en comparación con otros métodos de exploración cerebral que funcionan de forma externa.

«Estamos agregando una pieza al rompecabezas de la conciencia: cómo las cosas permanecen en el ojo de tu mente para que actúes», dijo el psicólogo Robert Knight de UC Berkeley.

Los investigadores no pueden decir con certeza cómo se relacionan sus hallazgos con la conciencia, pero sugieren que la actividad sostenida en la corteza visual podría retroalimentarse a la corteza prefrontal, donde se manejan los pensamientos y las acciones.

La configuración y el diseño experimentales, las ubicaciones de los electrodos y la dinámica de respuesta de un solo electrodo muestran una atenuación sustancial después de la respuesta de inicio. Crédito: Gal Vishne et al. Cell Reports, 2023.

Queda mucho debate científico sobre cómo funciona o no funciona todo esto. Después del daño a un hemisferio cerebral —tras un derrame, por ejemplo—, algunas personas experimentan negligencia unilateral: solo perciben conscientemente la mitad de una foto o escena, pero reaccionan emocionalmente a ella en su totalidad.

En última instancia, la investigación y la recopilación de datos adicionales, que conducen a una mejor comprensión de la conciencia, podrían ayudar a restaurar el cerebro cuando se establecen condiciones como la negligencia unilateral.

«¿Cómo es posible que puedas tener la información pero aun así no reconocerla como algo que estás experimentando subjetivamente, sin actuar en consecuencia, sin mover tus ojos hacia ella o sin tomarla? ¿Qué se necesita para que algo no solo sea percibido por el cerebro, sino para que tengas una experiencia subjetiva?», se pregunta Deouell. «Comprender eso eventualmente nos ayudaría a entender lo que falta en el sistema cognitivo y en los cerebros de los pacientes que tienen este tipo de síndrome».

La investigación ha sido publicada en Cell Reports.

Fuente: UC Berkeley. Edición: MP.

Nuevo estudio arroja luz sobre dónde reside la experiencia consciente en el cerebro