La naturaleza es una red compleja que los humanos apenas han comenzado a desenredar. Y a veces, cuando lo intentamos, terminamos creando un enredo aún mayor.

Desde provocar el colapso de tejados hasta instigar guerras de emúes, aquí hay 10 ocasiones en las que los humanos se metieron con la naturaleza y les salió el tiro por la culata.

1. Operación Caída del Gato

En respuesta a un brote de malaria en Borneo a principios de la década de 1950, la Organización Mundial de la Salud (OMS) roció la isla con un potente insecticida llamado DDT. Esto exterminó con éxito a los mosquitos que transmitían la enfermedad, pero también desencadenó una cascada de acontecimientos catastróficos e imprevistos.

El DDT es un veneno indiscriminado que resultó que también exterminó a las avispas parásitas que se alimentaban de las orugas que se alimentaban de paja. Sin las avispas que las mantuvieran a raya, las orugas se multiplicaron y royeron los tejados de las personas, provocando finalmente que las estructuras colapsaran repentinamente.

Entonces, los gatos de los isleños empezaron a morir. El insecticida había ascendido en la cadena alimentaria: los gecos se comían los insectos envenenados y los gatos se alimentaban de los gecos. A medida que los gatos desaparecieron, el número de ratas se disparó. Los roedores propagaron enfermedades por toda la isla, provocando brotes de tifus y peste.

En 1960, la OMS finalmente lanzó la Operación Cat Drop para detener la ola de problemas que había creado, que implicaba lanzar gatos en paracaídas a Borneo. Mientras que algunos informes dicen que 14.000 gatos fueron lanzados desde el aire en la exitosa operación, otros cifran esta cifra en 23.

2. La guerra del emú

Cuando los veteranos australianos regresaron de luchar en la Primera Guerra Mundial, el gobierno les regaló tierras en Australia Occidental para cultivar. Estas propiedades comenzaron siendo pequeñas, pero cuando la Gran Depresión se apoderó del país en 1929, se alentó a los nuevos propietarios a ampliar la producción de trigo.

En octubre de 1932, los agricultores que ya estaban en problemas debido a la caída de los precios del trigo encontraron otra amenaza a sus medios de vida. Multitudes de emúes ( Dromaius novaehollandiae) , grandes aves no voladoras que se parecen a los avestruces y son autóctonas del interior, aparecieron de repente, pisoteando y devorando sus cultivos. Los emús migran al suroeste después de su temporada de reproducción en mayo y junio, y los campos de trigo probablemente proporcionaron un hábitat seguro, abundante alimento y una fuente confiable de agua.

En noviembre, los daños eran tan graves que el ministro de Defensa envió soldados a hacer la guerra contra los emúes. El primer día de la Guerra del Emú, como se conoció oficialmente, el ejército se enfrentó a un rebaño de 50 hombres con una andanada de ametralladoras que resultó ser en gran medida ineficaz. Los pájaros se dispersaron y corrieron, esquivando las balas. Seis días después, con sólo una docena de bajas emplumadas, la guerra se consideró una causa perdida y los soldados regresaron a casa. El mayor Meredith, que dirigía las tropas, fue citado en un artículo de periódico de 1953 diciendo que los emúes «pueden enfrentarse a las ametralladoras con la invulnerabilidad de los tanques».

3. Persiguiendo colas de rata

Cuando las ratas comenzaron a infestar las casas y a propagar la plaga en 1902, los colonialistas franceses en Hanoi decidieron que era hora de abordar el problema de los roedores en la ciudad. Enviaron a los habitantes de la actual capital de Vietnam a las alcantarillas para cazar las ratas, lo que al principio dio resultados significativos.

Para estimular el esfuerzo de erradicación y fomentar el espíritu empresarial , los funcionarios franceses crearon una recompensa por cada rata muerta de 1 piastra (la moneda utilizada en la Indochina francesa entre 1887 y 1952). La gente podría cobrar la recompensa a cambio de cada cola de rata entregada como prueba de eliminación. Pero a medida que el número de muertes aumentó a decenas de miles de ratas por día, los funcionarios notaron un extraño aumento de ratas sin cola correteando por la ciudad.

A pesar de los crecientes montículos de colas, tampoco parecía haber una disminución en el número de ratas vivas. Los funcionarios se dieron cuenta de que la gente estaba liberando ratas amputadas para que pudieran reproducirse, ampliando las oportunidades de obtener ganancias. Los funcionarios de salud también descubrieron operaciones agrícolas dedicadas a la cría de ratas en las afueras de la ciudad. Posteriormente, los franceses cancelaron la recompensa. Si no se controlaban, las ratas portadoras de la peste bubónica provocaron un brote en 1906, que provocó 263 muertes.

4. Estrella de mar indestructible

El Indo-Pacífico alberga ecosistemas de arrecifes de coral amenazados, y uno de sus depredadores naturales puede diezmar arrecifes enteros en cuestión de meses. La estrella de mar con corona de espinas ( Acanthaster planci ) puede alcanzar 31 pulgadas (80 centímetros) de diámetro y tener hasta 21 brazos cubiertos de cientos de espinas tóxicas. Satisfacen su voraz apetito invirtiendo el estómago para que cuelgue de su boca y succionando el tejido de los esqueletos de coral.

En algunos lugares, la gente intentó matar a las estrellas de mar cortándolas en pedazos, olvidando que las estrellas de mar pueden regenerar partes de su cuerpo, y así, sin darse cuenta, multiplicaron su número. La gente también inyectó a los animales sustancias químicas venenosas y accidentalmente provocó que desovaran , liberando miles de espermatozoides y óvulos en el agua. Un método más eficaz es retirar las estrellas de mar del arrecife, según Oceana .

5. Un error de cálculo de hace 100 años

El río Colorado es una fuente fundamental de agua para más de 40 millones de personas en siete estados de EE. UU. Sin embargo, se ha reducido drásticamente en las últimas décadas , en parte debido al cambio climático y en parte debido a un error de cálculo de hace 100 años.

En 1922, Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming se dividieron el suministro de agua del río Colorado . Pero su estimación del caudal anual del río se derivó de un período de tiempo inusualmente húmedo y nunca se ajustó, lo que significa que los estados se habían asignado cantidades de agua mayores que las que el río podría proporcionar en tiempos normales. A lo largo de un siglo, esta supervisión política ha provocado una disminución del 20% en el caudal del río Colorado y niveles de agua récord en el embalse de la presa Hoover y el lago Powell, los dos embalses más grandes del país.

6. Bonanza del sapo de caña

Hacia finales del siglo XIX, la incipiente industria de la caña de azúcar en Australia encontró un obstáculo en el camino. Los escarabajos nativos habían adquirido el gusto por los cultivos que se introdujeron un siglo antes y causaban enormes pérdidas al morder las raíces.

Los entomólogos se enteraron del aparente éxito del sapo americano ( Rhinella marina , anteriormente Bufo marinus ) en frenar las poblaciones de escarabajo de la caña en Puerto Rico. En 1935, después de importar una población reproductora de Hawaii, los científicos soltaron 2.400 sapos en el área de Gordonvale en Queensland. Pero no comprobaron si los sapos realmente comen escarabajos de la caña y, según el Museo Nacional de Australia , no evaluaron los posibles impactos medioambientales.

Las poblaciones de escarabajos de la caña se mantuvieron estables y los insectos continuaron devastando las plantaciones de caña de azúcar. Mientras tanto, la población de sapos de caña se disparó y los anfibios se extendieron desde Queensland hasta la costa de Nueva Gales del Sur, el Territorio del Norte y partes del noroeste de Australia. Los sapos de caña secretan un veneno que puede matar a los animales que los comen, lo que pronto provocó una disminución de los depredadores nativos, incluidos los quolls del norte ( Dasyurus hallucatus ), ahora catalogados como en peligro de extinción , y causó enormes daños a los ecosistemas.

Los sapos invasores todavía causan estragos hoy en día, pero «es poco probable que alguna vez haya un método a gran escala disponible para controlar los sapos de caña en toda Australia», dijo el gobierno australiano en su sitio web .

7. Infierno subterráneo

En mayo de 1962, se inició un incendio en el pequeño distrito de Centralia, Pensilvania, que supuestamente se originó como una quema intencional de basura residencial en una mina abandonada . A medida que las llamas se propagaban, la gente intentó apagarlas con agua varias veces durante los días siguientes, pero ningún esfuerzo pareció extinguir el fuego. Los desechos continuaron ardiendo hasta agosto, cuando el consejo alertó a las compañías de carbón locales y a los inspectores de minas estatales sobre la posibilidad de un incendio en la mina.

Centralia se encuentra sobre un laberinto de minas de carbón abandonadas, que pueden haber sido incendiadas por una abertura sin sellar en el pozo de basura. Los incendios siguen ardiendo hoy. Los gobiernos federal y estatal dejaron de combatir las llamas en la década de 1980 y optaron por reubicar a los habitantes. Las vetas de carbón humeantes han calcinado la ciudad, blanqueando los árboles y abriendo fisuras por las que se escapan gases venenosos. Poco queda de Centralia excepto una cuadrícula de calles desiertas y una docena de personas que se negaron a irse. Podrían pasar otros 250 años antes de que se acabe el carbón que alimenta el infierno subterráneo.

8. Electrocutar peces

La carpa asiática se importó a Estados Unidos en la década de 1970 para hacer frente a la proliferación de algas en plantas de tratamiento de agua y estanques de acuicultura. Pero pronto escaparon del confinamiento y se abrieron paso hacia ríos y arroyos; algunas especies pueden incluso saltar presas bajas y superar barreras en vías fluviales . Tras escapar, se volvieron invasores e interfirieron con las actividades pesqueras.

Las carpas se han extendido al río Mississippi y sus afluentes y están a punto de desembocar en los Grandes Lagos, donde podrían causar estragos ecológicos y hundir la industria pesquera de 7 mil millones de dólares anuales . Como medida preventiva, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. erigió una barrera eléctrica submarina en el sistema de vías fluviales de Chicago en 2013. El diseño aturde a los peces mientras nadan río arriba y sus cuerpos inertes regresan a la deriva. Si bien parece haber mantenido a raya a las carpas hasta ahora, es posible que la barrera no sea completamente confiable y podría permitir que los peces pequeños se cuelen .

9. Aplastar gorriones

Bajo el gobierno del líder Mao Zedong de 1949 a 1976, China experimentó una transformación industrial como ninguna otra. El lema «el hombre debe conquistar la naturaleza» se convirtió en un grito de guerra durante el Gran Salto Adelante , un proyecto social y económico radical diseñado para superar en producción a Gran Bretaña y lograr la idea de comunismo de Mao.

Mao lanzó la campaña «Cuatro plagas» en 1958 y llamó a la gente a erradicar moscas, mosquitos, ratas y gorriones. Estaba convencido de que los gorriones estaban disminuyendo el rendimiento de las cosechas al comerse el grano y ordenó que los fusilaran, que destruyeran sus nidos y que eliminaran a los supervivientes golpeando ollas y sartenes hasta que murieran de agotamiento.

A medida que el número de gorriones disminuía en China, las presas de las aves invadieron la zona. Las langostas proliferaron y los insectos devoradores de cultivos surgieron. Combinado con otros efectos de la guerra de Mao contra la naturaleza (incluida la deforestación generalizada y el uso de pesticidas) y otras políticas desastrosas, el esfuerzo «Smash Sparrow» contribuyó a una hambruna devastadora que mató a decenas de millones de personas.

10. Enrojecido

Durante 7.000 años, el río Mississippi ha transportado sedimentos de toda América del Norte y los ha depositado en el Golfo de México. Allí, el barro se amontonaba en lóbulos de tierra separados por canales de agua pantanosos, dando forma al famoso delta del río y sus marismas. Pero en 1718, los colonos franceses que fundaron Nueva Orleans en una franja de tierra junto al canal principal del Mississippi quedaron consternados cuando las inundaciones de primavera enviaron agua a raudales a través de los edificios a medio terminar. Ordenaron la construcción de un dique, un montículo de tierra que actuaba como barrera para mantener seca la ciudad. A lo largo de las décadas, se erigieron más y más diques hasta que se fusionaron en un muro que se extendía miles de kilómetros al norte de Missouri.

Estas construcciones permitieron que prosperaran las ciudades y las tierras de cultivo, pero también canalizaron el río en un solo torrente. Mientras que antes el Mississippi reciclaba los suelos que arrastraba creando zonas pantanosas, ahora se lanza directamente al golfo y los arroja a las profundidades del mar. Como resultado, desde la década de 1930, Luisiana ha perdido más de 5.200 kilómetros cuadrados (2.000 millas cuadradas) de tierra ante el océano, un área equivalente a un campo de fútbol que se ahoga cada 100 minutos.

La pérdida de humedales protectores empeora el impacto de las tormentas y huracanes en las comunidades costeras. Agravada por el aumento del nivel del mar, la pérdida de tierra también amenaza la industria pesquera comercial de Luisiana (que representa el 30% de la captura anual de Estados Unidos), cinco puertos importantes y ricos ecosistemas de humedales.

https://www.livescience.com/planet-earth/times-humans-messed-with-nature-and-it-backfired