Los arqueólogos están reescribiendo la historia de un niño humano cuya mandíbula fosilizada y dientes impactados fueron descubiertos hace más de 40 años en las tierras altas de Etiopía. Los científicos utilizaron imágenes de alta tecnología para revelar que los primeros humanos, aparentemente Homo erectus , habitaron esta meseta a gran altitud hace dos millones de años. Su trabajo proporciona más evidencia de que incluso en las primeras etapas de nuestro viaje evolutivo, nuestros ancestros Homo no estaban confinados a las cálidas tierras bajas africanas. En cambio, aprovecharon una variedad de entornos diversos, un precursor de su capacidad para expandirse posteriormente por el mundo prehistórico.

El equipo analizó los dientes y la mandíbula como nunca antes y publicaron sus hallazgos el jueves en Science . Compararon los dientes con los de otras especies tempranas de Homo y sugieren que el niño era H. erectus. Ese grupo probablemente fabricó y utilizó las abundantes herramientas de piedra de la tecnología olduvayense encontradas con el fósil, dicen los autores, así como las herramientas achelenses más avanzadas también encontradas en el área, de casi el mismo período de tiempo. Esto sugiere, teorizan los autores, que estos primeros montañeses se adaptaron rápidamente a un entorno de gran altitud.

La coautora del estudio, Margherita Mussi, arqueóloga de la Universidad Sapienza de Roma, y ​​sus colegas combinaron dos técnicas: datación argón-argón y un análisis de datación paleomagnética recientemente completado para ajustar las edades del sitio. El fósil y los artefactos olduvayenses que lo acompañan habían sido fechados anteriormente entre 1,7 y 1,8 millones de años , pero las edades revisadas ahora los sitúan en unos dos millones de años. El equipo también utilizó tecnología de imágenes avanzada para estudiar el fósil y sugerir qué especie representa. «Este análisis nos proporcionó información dentro de los dientes, con un nivel de detalle extremadamente alto y en comparación con muchos dientes que ya están evaluados como Homo erectus «, dice Mussi.

Los investigadores no pudieron determinar el sexo del niño basándose en los dientes y la mandíbula antiguos, pero como muchos de esos fósiles han sido clasificados como masculinos, Mussi se tomó la libertad de decidir que el niño antiguo era una niña a la que apodó cariñosamente «Pequeña Garba».

Los restos del niño fueron encontrados en 1981, en un importante sitio prehistórico conocido como el complejo Melka Kunture . Se extiende sobre varios kilómetros cuadrados de las tierras altas de Etiopía, a 30 kilómetros de Addis Abeba. A lo largo de los años, análisis previos de la mandíbula y los dientes han sugerido afinidades con una variedad de especies tempranas de Homo , incluidas no solo H. erectus sino también Homo habilis u Homo rudolfensis .

Determinar exactamente qué primeros humanos vivieron aquí implicó tomar la muestra por todo el mundo.

Así como el H. erectus finalmente migró a través de gran parte del mundo prehistórico, la mandíbula del niño emprendió su improbable viaje unos dos millones de años después de la muerte de su dueño. Mussi obtuvo permiso del gobierno etíope para llevar el precioso artefacto en mano a la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (ESRF) en Grenoble, Francia. La Fuente Extremadamente Brillante de la instalación de imágenes de vanguardia puede analizar objetos en detalle con rayos X 100 mil millones de veces más brillantes que los que se encuentran comúnmente en los hospitales.

ESRF produjo un conjunto de imágenes que muestran características externas de las superficies de los dientes, como la altura y la forma de las coronas, y las internas, como las uniones entre el esmalte y la dentina subyacente del diente. El equipo los comparó con características encontradas en los ejemplos conocidos de varias especies tempranas de Homo .

Ese análisis, dicen, sugiere que el pequeño Garba era Homo erectus , la primera de nuestras antiguas especies ancestrales en tener proporciones corporales muy parecidas a las nuestras: piernas más largas adaptadas a un estilo de vida terrestre y cerebros más grandes. El Homo erectus fue también la especie humana más exitosa, al menos hasta ahora. Sobrevivieron durante un período de tiempo asombroso, casi dos millones de años, antes de desaparecer hace unos 110.000 años en su último bastión de Java , Indonesia.

Si el fósil representa al Homo erectus , sería la primera aparición conocida de la especie en África Oriental. Esto es totalmente plausible, ya que la especie se conoció en Sudáfrica hace unos dos millones de años. Pero no es algo seguro. La morfología de los dientes ofrece una gran cantidad de información para determinar las especies, pero los dientes viejos para comparar no se cuentan por miles o cientos, sino por decenas.

«No estoy segura de que podamos llamar a la especie Homo erectus «, dice la paleoantropóloga Miriam Belmaker , de la Universidad de Tulsa, que no participó en el nuevo estudio. «Es, por supuesto , Homo , pero aún no se sabe si podría ser Homo ergaster u Homo rudolfensis , del cual los autores simplemente no tenían dientes para comparar».

Independientemente de la especie exacta del niño, su comunidad prosperó en un lugar de gran altitud bastante diferente de los puntos calientes evolutivos establecidos como Sudáfrica y el Gran Valle del Rift.

“Son 2.000 metros [6.500 pies] de elevación y eso tiene muchas consecuencias”, explica Mussi. En el aire enrarecido de la meseta, el clima prehistórico era muy diferente al de las tierras bajas, tal como lo es hoy. “En pocas palabras, siempre hacía bastante fresco y lluvioso, y eso significa que la vegetación era diferente”, dice Mussi.

El trabajo sobre polen fósil realizado por la coautora Raymonde Bonnefille y otros en el sitio ha identificado hasta ahora docenas de especies antiguas, ninguna de las cuales se encontró también en la sabana. Los animales también eran diferentes. Los elefantes y los rinocerontes se encontraron sólo en cantidades muy pequeñas, mientras que subespecies únicas distintas de las de las tierras bajas circundantes deambulaban por la zona.

Decir que los primeros Homo fueron capaces de adaptarse a este entorno le parece demasiado pasivo a Mussi. «Yo diría que se estaban aprovechando», dice. «Eran perfectamente capaces de vivir en un entorno diferente».

“Para mí, lo más interesante del artículo es que ocurre en las tierras altas”, dice Richard Potts , director del Programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian .

«Ahora sabemos que, hace dos millones de años, es parte del conjunto de entornos que el H. erectus ocupaba en África en aquella época», añade. «Pero también es un presagio de todos los diferentes tipos de entornos en los que el H. erectus se movería y poblaría». Hace aproximadamente 1,7 millones de años, se encontraron en China a 40 grados de latitud norte, un ambiente bastante frío. Y casi al mismo tiempo, se encontraron en el Cáucaso, en lo que hoy es el país de Georgia, otro entorno más fresco donde Europa se encuentra con Asia.

«Si no hubieran podido aprovechar los recursos para permanecer en lugares frescos y lluviosos, con diferente vegetación y animales, ¿cómo habrían llegado al Cáucaso?» pregunta Mussi.

El fósil fue encontrado con una variedad de herramientas olduvayenses. Estos tipos de herramientas, que nuestros ancestros lejanos comenzaron a fabricar hace al menos 2,6 millones de años, eran básicos, incluidas piedras de martillo para golpear y escamas afiladas que se extraían de núcleos más grandes para proporcionar un filo cortante.

Pero en capas sólo un poco más jóvenes, de hace 1,95 millones de años, los investigadores desenterraron algunos de los ejemplos más antiguos conocidos de tecnología lítica achelense temprana. Las hachas y hachas de Achelense representan un tipo de producción más sofisticado . Fueron creados tomando una gran lasca de piedra y dándole forma minuciosamente en una cabeza de hacha golpeando y rompiendo repetidamente pedazos más pequeños de los bordes.

«Estoy muy impresionado de que las herramientas olduvayense y achelense se superpusieran en el tiempo y el espacio durante 200.000 años, con una datación excelente», dice Belmaker. «Creo que es muy interesante». Ella dice que dos especies humanas primitivas diferentes también pueden haberse superpuesto mientras vivían en estas tierras altas, y cada una utilizó un conjunto de herramientas diferente. Belmaker señala que los sitios en otras partes de Eurasia sugieren migraciones de dos poblaciones de homínidos diferentes, utilizando tecnologías de herramientas olduvayense y achelense al mismo tiempo. Algo similar podría haber sucedido cuando los humanos se trasladaron a las tierras altas. «Los primeros Homo estaban empezando a viajar tanto hacia el norte como hacia el sur», dice. «Lo bueno de este documento es que añade otra dimensión a esta expansión, que es hacia arriba».

Potts cree que la misma especie, H. erectus o un pariente muy cercano, pudo haber estado presente en todas partes. El cambio de tecnologías de herramientas a veces se ve como un proceso lineal de mejora, en el que los implementos antiguos e inferiores se descartan rápidamente cuando se fabrican tipos nuevos y diferentes de herramientas, señala. Pero esa no es siempre la realidad. «Ser adaptable también puede significar alternar entre diferentes tecnologías de herramientas de piedra en circunstancias ligeramente diferentes», dice, «en función de muchos factores como las materias primas, las condiciones o la rapidez con la que se deben procesar los alimentos».

«Los comportamientos se pueden adoptar de forma flexible», afirma, «y el H. erectus ciertamente debe haber sido así».

Un aspecto claro de la flexibilidad del Homo erectus fue la amplia variedad de áreas, geográficas y ahora topográficas, que podían considerar hogar. La especie fue el primer gran dispersor en la historia evolutiva humana y no un primate común y corriente. «No sólo es bípedo, no sólo fabrica y depende de herramientas de piedra, sino que también se desplaza a todo tipo de ambientes no tropicales», dice Potts. «Aquí realmente estamos lidiando con las características de quiénes llegamos a ser».

https://www.smithsonianmag.com/articles/two-million-years-ago-homo-erectus-likely-lived-in-cool-high-altitude-environments-180983073/