Los gusanos parásitos de crin que habitan en las entrañas de las mantis religiosas obligan a sus anfitriones a caminar hasta el agua y ahogarse.

Ahora, los científicos han descubierto el secreto del horrible control mental de estos gusanos: roban el código genético de sus huéspedes.

Al poner los propios genes de las mantis en su contra, los gusanos de crin ( Chordodes formosanus ) secuestran a sus huéspedes con una molécula que los hace marchar hacia la luz que brilla en el agua. Una vez que sus víctimas se han arrojado, los gusanos adultos se retuercen libremente. Los investigadores publicaron sus hallazgos el jueves (19 de octubre) en la revista Current Biology .

El ciclo de vida de los gusanos de crin generalmente comienza en estanques, charcos, piscinas y arroyos, donde nacen de huevos antes de hacer autostop hasta la orilla aferrándose a insectos acuáticos. Después de ser devorados por mantis religiosas y grillos, crecen rápidamente dentro de sus anfitriones, antes de desatar un aluvión de señales bioquímicas (notablemente similares a las utilizadas en los cuerpos de los anfitriones) para transformar a sus víctimas en zombis impotentes.

Para investigar cómo los gusanos lograron este mimetismo molecular, los investigadores realizaron un análisis genético de los gusanos antes, durante y después de manipular a sus mantis huéspedes.

Los científicos descubrieron que cuando se manipulaba un huésped, 4.500 de los genes del gusano cambiaban en su expresión, mientras que las expresiones genéticas de la mantis permanecían sin cambios, una señal de que los gusanos estaban usando los genes para producir sus propias proteínas.

Al buscar los genes involucrados en una base de datos, los investigadores descubrieron que 1.400 genes de C. formosanus coincidían estrechamente con los de las mantis, cuyos sistemas nerviosos se apoderaban del gusano. Estos genes faltaban en otras especies de gusanos de crin que no utilizan mantis religiosas como huéspedes.

«Sorprendentemente, muchos de los genes del gusano de crin que podrían desempeñar papeles importantes en la manipulación de sus huéspedes eran muy similares a los genes de las mantis, lo que sugiere que fueron adquiridos mediante transferencia horizontal de genes», dijo el primer autor Tappei Mishina, biólogo de la Universidad de Kyoto en Japón . en un comunicado .

La transferencia horizontal de genes, el intercambio de genes entre individuos que no son padres ni descendientes, alguna vez se consideró un proceso bastante raro que ocurría solo en bacterias. Sin embargo, los científicos descubrieron recientemente que ocurre en plantas silvestres , parásitos de plantas e incluso entre serpientes y ranas a través de parásitos compartidos como las sanguijuelas.

Al capturar nuevos genes o funciones, el proceso permite a los organismos adaptarse más rápidamente de lo que podrían hacerlo mediante la simple mutación, y es una de las razones de la creciente resistencia a los antibióticos de muchas superbacterias.

«Los numerosos casos de transferencia horizontal de genes que hemos encontrado en el gusano del pelo pueden ser un buen modelo para el estudio», afirmó Tappei. «Utilizando este modelo, esperamos identificar los mecanismos subyacentes a la transferencia horizontal de genes y avanzar en nuestra comprensión de la adaptación evolutiva».

https://www.livescience.com/animals/horrifying-parasitic-worm-snatches-its-hosts-genes-to-control-its-mind