El compositor alemán Ludwig van Beethoven comenzó a perder la audición cuando tenía 20 años, un hecho que lo molestó y avergonzó profundamente. Con el paso de los años, su pérdida auditiva empeoró y cuando murió a los 56 años en 1827, el compositor estaba totalmente sordo.

Pero la causa de la sordera de Beethoven siempre ha sido un misterio, junto con la gran cantidad de otros problemas de salud que padecía, como diarrea y calambres abdominales. Ahora, casi 200 años después de su muerte, los investigadores pueden finalmente tener una respuesta.

Un análisis del cabello de Beethoven ha revelado altos niveles de plomo, arsénico y mercurio, informan los investigadores esta semana en una carta al editor de la revista Clinical Chemistry . Los metales pesados ​​por sí solos probablemente no fueron suficientes para matarlo, pero ofrecen una posible explicación para algunos de sus síntomas.

Los investigadores probaron dos mechones autenticados del cabello de Beethoven. Uno tenía 380 microgramos de plomo por gramo de cabello, mientras que el otro tenía 258 microgramos. Como referencia, un nivel normal de plomo en un gramo de cabello es de alrededor de 4 microgramos o menos. Su cabello también tenía 13 veces el nivel normal de arsénico y cuatro veces el nivel normal de mercurio.

La gran cantidad de plomo, en particular, probablemente contribuyó a sus problemas gastrointestinales y a su sordera, escriben los investigadores en el artículo.

«Estos son los valores más altos en el cabello que he visto jamás», dice el coautor del estudio Paul Jannetto , patólogo de Mayo Clinic, a Gina Kolata del New York Times . «Recibimos muestras de todo el mundo y estos valores son un orden de magnitud más altos».

Pero ¿por qué el compositor tenía tanto liderazgo en su sistema? Los investigadores tienen varias teorías. A Beethoven le encantaba beber vino, hasta el punto de que siguió bebiéndolo a cucharadas en su lecho de muerte. En aquella época, a menudo se añadía acetato de plomo, que tiene un sabor dulce, al vino barato para reducir la acidez y eliminar la turbidez.

El proceso de producción del vino también añadió plomo al producto final: el vino se envejecía en calderas soldadas con plomo y los corchos se remojaban en sal de plomo antes de insertarlos en las botellas, según el New York Times . Probablemente Beethoven también bebió en un vaso hecho de plomo.

El plomo también era un aditivo común en varios ungüentos y medicinas, que Beethoven utilizaba para ayudar a calmar y curar sus diversas dolencias. Tomó hasta 75 medicamentos a la vez, y muchos de ellos probablemente contenían metal.

Además, Beethoven comía mucho pescado, gran parte del cual probablemente procedía del muy contaminado río Danubio.

«Creemos que esta es una pieza importante de un rompecabezas complejo y permitirá a historiadores, médicos y científicos comprender mejor la historia médica del gran compositor», escriben los investigadores en la carta.

Una de las limitaciones del estudio es si (y con qué precisión) los niveles de plomo en el cabello corresponden a los niveles de plomo en la sangre. El hecho de que el cabello de Beethoven contuviera altas cantidades de plomo no significa necesariamente que sufriera envenenamiento por plomo.

«Hemos analizado el pelo de los trabajadores de las fundiciones de plomo y hemos descubierto que hay demasiada contaminación, que no se puede eliminar mediante el lavado, como para poder inferir concentraciones de plomo en sangre», afirma Ivan Kempson , biofísico de la Universidad de Australia del Sur que no involucrado en la investigación, a Leslie Katz de Forbes . «También hay varios rasgos personales que pueden afectar en gran medida la absorción de plomo: el color del cabello, por ejemplo, que influye en la cantidad de plomo que ingresa al cabello, ya sea a través de la sangre o de la contaminación externa».

Los investigadores reconocieron esta posible limitación y escribieron que, si bien los niveles bajos de plomo en el cabello pueden no predecir con precisión los niveles en la sangre, “se ha demostrado que las concentraciones más altas de plomo en el cabello, como las observadas en este estudio, se correlacionan con enfermedades renales y hepáticas. » También señalan que utilizaron las mejores prácticas para eliminar posibles contaminantes externos antes de analizar las muestras.

Los nuevos hallazgos se basan en una investigación publicada el año pasado que también obtuvo información de los mechones de cabello de Beethoven. En marzo de 2023, un equipo de científicos informó en la revista Current Biology que habían analizado el ADN extraído del cabello del compositor.

Después de reducir sus muestras a cinco candados que muy probablemente pertenecían a Beethoven (y descartar tres que eran falsos, rastreados hasta otra persona o que no arrojaban suficiente ADN para estudiar), ese equipo pudo secuenciar aproximadamente dos tercios de los candados de Beethoven. genoma. Sus genes revelaron que estaba genéticamente predispuesto a enfermedades hepáticas y tenía hepatitis B en el momento de su muerte. Una variante genética, en particular, habría triplicado su riesgo de sufrir una enfermedad hepática.

Su análisis de ADN también descartó algunas posibles explicaciones para sus problemas gastrointestinales, incluida la intolerancia a la lactosa, la enfermedad celíaca y el síndrome del intestino irritable. Pero los nuevos hallazgos centrados en los metales pesados ​​añaden otra capa a esta imagen y comienzan a llegar a las causas de las dolencias del compositor, escribe el equipo en la carta.

El propio Beethoven estaba atormentado por el misterio de su mala salud, y en 1802 pidió a los médicos que estudiaran la causa de sus enfermedades y su sordera después de su muerte.

Si bien queda por ver qué otros secretos revelará el cabello de Beethoven, la fascinación del público por este artista talentoso y problemático sin duda seguirá viva, dice el coautor del estudio Nader Rifai , patólogo de la Facultad de Medicina de Harvard, a Tom Whipple del London Times . .

«Este hombre creó algunas de las músicas más hermosas que la humanidad pudo producir», añade Rifai. «Fue increíblemente trágico que no pudiera escuchar esta majestuosa música que creó».

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/locks-of-beethovens-hair-are-unraveling-the-mysteries-of-his-deafness-and-illnesses-180984332/