El cielo está plagado de contaminación metálica procedente de trozos de basura espacial que se queman al volver a entrar en la atmósfera, revela un nuevo estudio. Este nivel inesperado de contaminación, que probablemente aumentará considerablemente en las próximas décadas, podría cambiar la atmósfera de nuestro planeta en formas que aún no comprendemos del todo, advierten los investigadores.
El estudio, publicado el 16 de octubre en la revista PNAS , es parte de la misión Procesos, presupuesto y efectos radiativos de aerosoles estratosféricos (SABRE) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que monitorea los niveles de aerosoles: pequeñas partículas suspendidas en el aire. – dentro de la atmósfera.
El equipo utilizó un avión de investigación, que estaba equipado con un embudo especializado en su morro que captura y analiza aerosoles para tomar muestras de la estratosfera, la segunda capa de la atmósfera que se extiende entre 7,5 y 31 millas (12 y 50 kilómetros) sobre la superficie del planeta. El estudio fue diseñado para detectar aerosoles cubiertos de » polvo de meteorito » dejado por rocas espaciales que se quemaron al entrar. En cambio, el avión detectó altos niveles de elementos metálicos que contaminaban las moléculas flotantes, ninguno de los cuales podía explicarse por meteoritos u otros procesos naturales.
Los dos elementos más sorprendentes fueron el niobio y el hafnio , ambos metales de tierras raras utilizados para fabricar componentes tecnológicos como las baterías. Los investigadores también quedaron desconcertados por los altos niveles de aluminio, cobre y litio .
El equipo no esperaba encontrar estos elementos en la estratosfera y al principio estaban confundidos sobre de dónde procedían, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Daniel Murphy , químico atmosférico del Laboratorio de Ciencias Químicas de la NOAA en Boulder, Colorado . «Pero la combinación de aluminio y cobre, además de niobio y hafnio, que se utilizan en aleaciones resistentes al calor y de alto rendimiento, nos apuntó a la industria aeroespacial», afirmó.
El descubrimiento «representa la primera vez que la contaminación estratosférica se ha relacionado indiscutiblemente con el reingreso de desechos espaciales», escribieron los investigadores en el comunicado.
En total, el estudio identificó 20 elementos metálicos diferentes que no se encuentran naturalmente en la atmósfera terrestre , incluidos plata, hierro, plomo, magnesio, titanio, berilio, cromo, níquel y zinc.
El equipo sospecha que la principal fuente de contaminación son los propulsores de cohetes que son expulsados por cohetes poco después de despejar la atmósfera superior y luego caen de regreso a la Tierra.
China , que anteriormente fue criticada por una serie de reingresos incontrolados , es responsable de muchos de estos reingresos de cohetes propulsores. Sin embargo, este problema también ha afectado a Rusia y a la NASA.
Los satélites que caen y que han sido abandonados , sacados de órbita por tormentas solares o estrellados intencionalmente contra la Tierra también probablemente liberen grandes cantidades de contaminación metálica a medida que se queman.
La contaminación procedente de los satélites probablemente aumentará a medida que se lancen más satélites comerciales al espacio . De particular preocupación son los casi 9.000 satélites que se encuentran actualmente en órbita terrestre baja, todos los cuales están destinados a volver a caer a la Tierra, según Orbiting Now .
En total, alrededor del 10% de los aerosoles del nuevo estudio estaban contaminados con metales basura espaciales. Pero los investigadores predicen que esta cifra podría aumentar hasta alrededor del 50% en las próximas décadas.
Actualmente es demasiado pronto para saber qué efectos a largo plazo tendrá esta contaminación en nuestro planeta. Pero la contaminación atmosférica pasada, como los clorofluorocarbonos (CFC), contribuyó a los agujeros en la capa de ozono . Los aerosoles también desempeñan un papel al reflejar la luz solar de regreso al espacio, lo cual es importante para mitigar los efectos del cambio climático .
Se necesitará «mucho trabajo» para «comprender las implicaciones» de estos metales en la atmósfera, afirmó Murphy.
https://www.livescience.com/space/space-exploration/falling-metal-space-junk-is-changing-earths-upper-atmosphere-in-ways-we-dont-fully-understand