En lo profundo de un desierto inhóspito, los científicos han encontrado una ventana a las primeras etapas de la vida en este planeta hace 3.500 millones de años, e incluso a la vida en el antiguo Marte.
Montículos verdes de estromatolitos florecen en el fondo de una laguna en la Puna de Atacama en Argentina. Crédito: Brian Hynek.
Este entorno «alienígena», desconocido para la ciencia hasta ahora, está compuesto por un sistema de lagunas rodeadas por vastas llanuras de sal. Se ubican en la Puna de Atacama en Argentina, un altiplano desértico a más de 3.500 metros sobre el nivel del mar. Es uno de los ambientes más secos de la Tierra, donde rara vez —o casi nunca— llueve, y el sol castiga inclemente, creando un ambiente donde pocos organismos pueden sobrevivir.
Sin embargo, según nuevas investigaciones, las lagunas albergan algo más: exhibiciones vibrantes de estromatolitos, o complejas comunidades microbianas que forman enormes montículos de roca a medida que crecen, similar a como los corales construyen un arrecife milímetro a milímetro.
Las observaciones preliminares de los científicos sugieren que estas comunidades podrían parecerse a los estromatolitos que existieron durante un período en la historia de la Tierra llamado el Arcaico temprano, cuando el oxígeno era casi inexistente en la atmósfera.
«Esta laguna podría ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra», dijo Brian Hynek, profesor en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) y el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado en Boulder. «Es diferente a cualquier cosa que yo o cualquier científico haya visto, es asombroso que todavía puedas encontrar cosas no documentadas como esta en nuestro planeta»
Hynek y María Farías, una microbióloga y co-fundadora de PUNABIO SA Environmental Consulting, presentaron sus hallazgos ayer en la reunión de 2023 de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Momento Eureka
Llegar a la laguna fue toda una aventura.
A lo largo de su carrera, Hynek ha viajado a algunos de los entornos más extremos de la Tierra para comprender cómo podría prosperar la vida en planetas y lunas alienígenas. Ha escalado hasta la cima del volcán activo más alto del mundo, Nevado Ojos del Salado, en la frontera entre Argentina y Chile, y ha viajado a la Antártida en busca de meteoritos caídos.
En abril de 2022, Farías lo llevó a uno de sus sitios de estudio en el noroeste de Argentina. Para llegar allí, los científicos condujeron aproximadamente nueve horas por un camino de tierra. Se hospedaron en un pueblo de unas 35 personas que dependen de un manantial único para obtener agua. En su última noche en el pueblo, Hynek estaba examinando imágenes satelitales del desierto circundante y vio algo extraño: lo que parecía una red de lagunas a solo unas decenas de kilómetros de distancia.
Brian Hynek frente a una laguna en la Puna de Atacama en Argentina.
Intrigados, él y Farías condujeron hasta donde pudieron y luego caminaron varios kilómetros bajo un sol abrasador.
«En algunos lugares, estábamos hundiéndonos hasta las rodillas en barro salino», contó.
Sin embargo, cuando llegaron a la laguna, Hynek supo de inmediato que habían encontrado algo especial.
La red de 12 lagunas se extendía por aproximadamente 25 acres y estaba rodeada por montañas áridas a lo lejos. Bajo sus aguas cristalinas, Hynek podía ver enormes montículos de crecimiento verde, algunos con casi 5 metros de ancho y varios metros de altura. Eran estromatolitos, pero diferentes a cualquier otro que hubiera visto.
Agotándose el tiempo
Por lo general, se hace referencia a los estromatolitos como una serie de comunidades microbianas vinculadas a estratos rocosos. Existen en la Tierra hoy en día, incluyendo frente a la costa de las Bahamas, pero tienden a ser relativamente pequeños. También crecen pasivamente al atrapar granos de arena y otros detritus que flotan en el océano.
Los estromatolitos antiguos, en contraste, podrían alcanzar los 6 metros de altura. Atraían activamente calcio y dióxido de carbono del agua circundante, causando que los minerales precipitaran a su alrededor.
Los montículos en las lagunas de Atacama se parecían mucho más a algunas de esas comunidades del Arcaico que a cualquier cosa viva en la Tierra hoy en día.
Sus capas rocosas estaban compuestas principalmente de yeso, un mineral común en muchos fósiles de estromatolitos pero ausente en casi todos los ejemplos modernos. Biológicamente, estaban formados por una capa exterior de microbios fotosintéticos llamados cianobacterias y un núcleo rosado rico en arqueas (organismos unicelulares que se encuentran a menudo en entornos extremos en la Tierra).
«Pensamos que estos montículos en realidad están creciendo a partir de los microbios, lo mismo que ocurría en los más antiguos», dijo Hynek.
Por qué se formaron en este lugar tan duro no está claro, aunque el entorno de la laguna podría parecerse a las condiciones de la Tierra antigua, con aguas salinas y ácidas expuestas —debido a la gran altitud— a niveles severos de radiación solar.
Hynek empleó un martillo de roca para abrir una formación de estromatolitos, revelando su núcleo rosado. Otros estromatolitos crecen bajo el agua cercana. Crédito: Brian Hynek.
Las comunidades también podrían proporcionar a los científicos una mirada sin precedentes sobre cómo pudo haber surgido la vida en Marte, que se parecía a la Tierra hace miles de millones de años.
«Si la vida evolucionó alguna vez en Marte al nivel de los fósiles, habría sido algo así», señaló Hynek. «Entender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre las características que deberíamos buscar en las rocas marcianas».
Hynek y Farías esperan realizar más experimentos para confirmar que estos nuevos estromatolitos están, de hecho, construyendo activamente sus formaciones rocosas y explorar cómo los microbios logran sobrevivir en estas condiciones extremas.
No obstante, los científicos podrían estar quedándose sin tiempo. Una empresa de fuera de Argentina ya ha arrendado la zona para extraer litio. Una vez que comience la perforación, las lagunas de Atacama podrían transformarse irreversiblemente.
«Todo este ecosistema único podría desaparecer en cuestión de años. Esperamos poder proteger algunos de estos sitios, o al menos detallar lo que hay antes de que desaparezca o sea perturbado para siempre», concluyó Hynek.
Fuente: CU Boulder. Edición: MP.