Después de meses de hacer palanca y manipular, los científicos de la NASA finalmente abrieron el recipiente que contenía material extraído del asteroide «potencialmente peligroso» Bennu, anunció la agencia el jueves (11 de enero).

Se cree que la muestra, aproximadamente 8,8 onzas (250 gramos) de escombros espaciales rocosos recolectados por la nave espacial OSIRIS-REx, contiene algunos de los primeros precursores de la vida y es el primer trozo de roca espacial jamás capturado por una misión de la NASA.

La NASA ya había recolectado 2,5 onzas (70 g) de muestra de la tapa del recipiente, pero dos sujetadores atascados impidieron que los científicos alcanzaran el material del interior. Después de crear nuevas herramientas para quitar los cierres rebeldes, los ingenieros de la NASA finalmente abrieron el contenedor el miércoles (10 de enero).

«Nuestros ingenieros y científicos han trabajado incansablemente detrás de escena durante meses no solo para procesar los más de 70 gramos de material a los que pudimos acceder anteriormente, sino también para diseñar, desarrollar y probar nuevas herramientas que nos permitieron superar este obstáculo. » , dijo en un comunicado Eileen Stansbery , jefa de la división ARES (Astromaterials Research and Exploration Science) de la NASA . «La innovación y dedicación de este equipo ha sido notable. Todos estamos emocionados de ver el tesoro restante que guarda OSIRIS-REx».

Los científicos de la NASA recuperaron el recipiente por primera vez el 24 de septiembre después de que regresara a la Tierra a bordo de la cápsula OSIRIS-REx a velocidades de hasta 27.000 millas por hora (43.000 kilómetros por hora). Después de un viaje de ida y vuelta de siete años y 4 mil millones de millas (6,4 mil millones de kilómetros), la cápsula desplegó su paracaídas y aterrizó de manera segura en el desierto de Utah antes de ser transportada al Centro Espacial Johnson en Houston.

El retraso en la recuperación de la preciosa carga de la cápsula se debió a que dos de sus 35 sujetadores se atascaron. Para evitar la contaminación, la NASA tuvo que aprobar previamente cualquier herramienta utilizada para abrir el estrecho contenedor. La solución llegó en forma de dos herramientas con forma de abrazadera hechas de acero quirúrgico; Estos se probaron por primera vez en un laboratorio de ensayo para demostrar que podían quitar los cierres de forma segura.

Ahora que se ha abierto la caja, la NASA dice que seguirá «algunos pasos adicionales de desmontaje» antes de poder fotografiar, extraer, pesar y procesar la muestra restante. Pequeños trozos extraídos de la tapa ya se han enviado a todo el mundo para su análisis, y pronto serán seguidos por el contenido encontrado en el interior.

Bennu es un asteroide potencialmente peligroso que tiene una probabilidad de 1 entre 2700 de chocar contra la Tierra en el año 2182, la probabilidad más alta de cualquier objeto espacial conocido. Pero los científicos están más interesados ​​en lo que está atrapado dentro de la roca espacial: los posibles precursores extraterrestres de la vida en la Tierra.

«Esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás regresada a la Tierra», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa tras el regreso de la muestra. «Las moléculas de carbono y agua son exactamente los elementos que queríamos encontrar. Son elementos cruciales en la formación de nuestro propio planeta y nos ayudarán a determinar los orígenes de los elementos que podrían haber llevado a la vida».

El agua de la Tierra es más antigua que el propio planeta y probablemente fue traída hasta aquí por impactos de asteroides y cometas . Pero el agua probablemente no fue el único material que los asteroides trajeron a la Tierra; Los componentes básicos de la vida probablemente también viajaron en una roca espacial. Bennu es un asteroide de tipo B, lo que significa que contiene grandes cantidades de carbono y, potencialmente, muchas de las moléculas primordiales presentes cuando surgió la vida en la Tierra.

Algunos de estos componentes básicos, incluido el uracilo, una de las bases nucleares del ARN , fueron encontrados recientemente en el asteroide Ryugu por la nave espacial Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, que regresó a la Tierra con su muestra de roca en 2020. Los científicos de la misión OSIRIS-REx esperan para encontrar otros precursores biológicos similares dentro de la muestra de Bennu.

Los científicos de la misión OSIRIS-REx pasaron casi dos años buscando un lugar de aterrizaje en la superficie escarpada de Bennu antes de que la nave espacial aterrizara para recolectar la muestra. Al hacer contacto con el asteroide, OSIRIS-REx disparó una ráfaga de nitrógeno desde su mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go para detener el aterrizaje y evitar que la nave se hundiera a través del asteroide.

La explosión envió rocas y polvo alrededor de la nave, y algunos de esos escombros rocosos aterrizaron en un recipiente a bordo de OSIRIS-REx. Posteriormente, una explosión de seguimiento de los propulsores de OSIRIS-REx lo levantó de Bennu, y la nave espacial completó una serie de sobrevuelos antes de abandonar el asteroide hacia la Tierra en mayo de 2021.

Ahora que la muestra ha llegado, científicos de todo el mundo comenzarán a analizarla en busca de pistas sobre cómo surgió nuestro sistema solar y la vida en nuestro planeta.

https://www.livescience.com/space/space-exploration/nasa-finally-opens-capsule-to-potentially-hazardous-asteroid-bennu-that-may-contain-seeds-of-life