La NASA tiene planes para un puesto avanzado lunar permanente para finales de la década, seguido de la exploración humana de Marte. Pero a medida que establezcamos campamentos base más allá de la Tierra, los colonos humanos en el espacio necesitarán traer consigo un ecosistema que incluya animales.

Después de todo, los animales podrían ayudar a realizar tareas vitales: como insectos que polinizan, camarones y peces que pueden criarse en espacios pequeños y usarse como fuente de alimento, o pequeños osos de agua que pueden enseñarnos cómo resistir la radiación. Entonces, ¿qué animales deberían colonizar la Luna, Marte y más allá con los astronautas?

Hay poco consenso todavía. «Los ecosistemas elaborados [más allá de la Tierra] todavía están en un futuro lejano y más en el ámbito de la ciencia ficción que en la investigación científica activa», dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico David Catling , astrobiólogo de la Universidad de Washington en Seattle. Pero incluso sin mucha investigación, está claro que la fuerza central del universo podría ser un obstáculo importante.

«La cuestión clave es la gravedad reducida», dijo a WordsSideKick.com Christopher McKay , científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA. La gravedad de Marte es aproximadamente un tercio de la de la Tierra y la gravedad de la Luna es una sexta parte de la de la Tierra. Se pueden construir hábitats que se adapten a las temperaturas, presiones y composiciones atmosféricas a las que los terrícolas están acostumbrados, pero no hay forma de cambiar la gravedad, dijo McKay.

El mejor escenario es que los animales se desarrollarían en Marte y la Luna tal como lo hacen en la Tierra, pero aún no hay datos al respecto, dijo McKay. La gravedad alterada podría afectar el desarrollo de músculos y huesos, dejando a los animales de Marte incapaces de pararse o caminar adecuadamente. En estas condiciones, los animales pequeños, tal vez ratones, y la vida acuática probablemente serían la mejor opción, dijo.

Catling dio una respuesta similar. Dados los desafíos del espacio, «creo que los animales más simples, como los insectos o los crustáceos, probablemente serán más robustos», afirmó.

Los asentamientos espaciales también exigirán conservación de recursos y alta eficiencia.

Debido a que los peces y otros animales acuáticos se sustentan en la flotabilidad, los cambios gravitacionales probablemente no tendrían mucha influencia en su desarrollo, especuló McKay. Los peces también podrían ser un buen ganado espacial porque son más eficientes a la hora de alimentarse y producen menos desechos que sus homólogos terrestres, según una revisión de 2021 publicada en la revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences . Desde 2019, el programa Lunar Hatch ha estado investigando la viabilidad de enviar huevos de peces al espacio para una eclosión programada. Si pueden sobrevivir al lanzamiento y al vuelo espacial, los peces serán una fuente de alimento más eficiente, rica en proteínas y con poco desperdicio que el ganado terrestre, según la revisión de 2021.

Los insectos también son ganado espacial viable, según un informe de 2020 de la Universidad de Australia del Sur y la Universidad Espacial Internacional de Francia. El informe sostiene que insectos como los grillos ( Acheta domesticus ) son los más factibles y asequibles, ya que ofrecen una buena fuente de proteínas y utilizan menos espacio y agua que las fuentes de proteínas tradicionales. En un sistema de soporte vital de circuito cerrado (el hábitat artificial donde vivirían personas y animales en Marte), los insectos podrían proporcionar servicios importantes, como la polinización, la renovación del suelo y la limpieza de detritos, y podrían ser un suministro de alimentos de respaldo en caso de que las cosechas fallen. Dijo Catling.

Al igual que los insectos, los crustáceos también pueden criarse en espacios reducidos como fuente de alimento eficaz. Los camarones pueden criarse en tanques pequeños y usarse como parte de un sistema de acuaponía que también cultiva plantas, dijo Cattling.

Para la colonización lunar, los investigadores están mirando a los tardígrados , a menudo llamados «osos de agua». Estas pequeñas y resistentes criaturas ya han demostrado su capacidad para soportar condiciones extremas , incluido el calor extremo, el frío extremo, la radiación y el vacío del espacio. Misiones anteriores han demostrado que estos pequeños bichos todavía son viables después de pasar 12 días expuestos al vacío del espacio y pueden reproducirse sin efectos negativos durante los vuelos espaciales. Incluso hay algunos tardígrados deshidratados (y posiblemente muertos) en la Luna ahora mismo después de un aterrizaje forzoso en 2019. Si bien no sirven directamente al ecosistema humano, estudiar los tardígrados en el espacio podría revelar cómo resisten condiciones extremas como la radiación y cómo podríamos emular ese rasgo en otros organismos.

«La exploración humana, incluso sin colonización, está a muchos años de distancia», dijo Catling. E incluso entonces, la colonización plantearía una serie de desafíos de ingeniería. Pero si llega ese día, los animales que se unan a estos nuevos hábitats serán los que sustentarán un ecosistema para esos primeros colonos humanos, dijo.

https://www.livescience.com/space/astronomy/which-animals-will-be-the-first-to-live-on-the-moon-and-mars