El telescopio espacial James Webb nos ha dejado hasta ahora imágenes de lo más impactantes, entendiendo mejor cómo se ve el universo más allá de nuestro planeta, pero ahora va un paso más allá con un descubrimiento que podría cambiarlo todo.

¿Otro planeta con vida?

Lo que nos lleva a pensar en la localización de otro planeta con vida más allá de la Tierra tiene que ver con las conjeturas del astronauta británico Tim Peake, en declaraciones a la CNBC. Al pedirle que especulara sobre la vida extraterrestre, dijo lo siguiente: “Potencialmente, es posible que el telescopio James Webb ya haya encontrado vida extraterrestre… es sólo que no queremos publicar ni confirmar esos resultados hasta que estén completamente seguros, pero encontramos un planeta que parece estar emitiendo fuertes señales de vida biológica”.

También la popular astrofísica británica Becky Smethurst se sumó a esta teoría, diciendo lo siguiente: “Creo que vamos a obtener un artículo que afirma tener pruebas sólidas de una biofirma en la atmósfera de un exoplaneta muy, muy pronto. Digamos que está en mi cartón de bingo para 2024”. Las firmas biológicas, o biofirmas, generalmente significan gases y sustancias químicas en la atmósfera que es muy probable que emanen de criaturas orgánicas. Estas biofirmas podrían ser combinaciones de metano y oxígeno, o metano y CO2, etc.

En la misma línea se mostró Dame Maggie Aderin-Pocock, investigadora del Departamento de Física y Astronomía del University College de Londres, quien aseguró entre lo que espera para 2024 en el mundo de la astronomía que “creo que vamos a descubrir vida extraterrestre”.

La NASA cuenta su verdad

Teniendo en cuenta el ruido que está levantando estas pistas que están lanzando tres expertos en la materia, todos los ojos están puestos en la propia NASA, uno de los principales responsables del telescopio espacial James Webb junto con la Agencia Espacial Europea (ESA).

El organismo espacial desmiente que estas especulaciones tengan que corresponderse con un hallazgo real. Sin embargo, se trata de una respuesta negativa aunque no del todo rotunda.

“El Telescopio Espacial James Webb no ha encontrado evidencia definitiva de vida en un exoplaneta. Se prevé que las observaciones del JWST puedan conducir a la identificación inicial de posibles biofirmas que podrían hacer que la habitabilidad de un exoplaneta determinado sea más o menos probable. Se necesitarán misiones futuras para establecer de manera concluyente la habitabilidad de un exoplaneta”, dijo Knicole Colón, científica adjunta del proyecto del telescopio para la ciencia de exoplanetas.

Lo más probable es que, aunque no lo cite expresamente, Colón se refiera a K2-18 b, que se trata de un exoplaneta 8,6 veces más grande que la Tierra situado a 120 años luz de nuestro Sistema Solar. Los astrónomos consideran que tiene las condiciones de ser un exoplaneta «hycean«, término usado para considerar que tiene océanos de agua en su superficie y una atmósfera rica en hidrógeno. Este exoplaneta no es algo 100% nuevo a raíz del despliegue del observatorio espacial del JWST, sino que ya había sido anteriormente observado con el Telescopio Espacial Hubble, pero con la mejor tecnología del James Webb se encontraron sulfuro de dimetilo.