No fue solo el virus el que se propagó durante la pandemia: la ansiedad, la depresión y otros problemas de salud mental también experimentaron un aumento preocupante. Pero una nueva investigación realizada por mis colegas y por mí confirma que ya había habido un aumento sustancial de los problemas emocionales entre los jóvenes incluso antes de la COVID-19.

La adolescencia es una edad en la que las personas son particularmente vulnerables a los problemas de salud mental, que luego pueden continuar hasta la edad adulta . Los estudios han puesto de relieve tendencias preocupantes que muestran un fuerte aumento de los problemas de salud mental en las últimas décadas.

Sin embargo, las razones aducidas con más frecuencia para este aumento, como los cambios en la vida familiar, los factores escolares y las redes sociales, no explican completamente todas las cuestiones .

Queríamos saber si las tasas de problemas emocionales habían aumentado entre los jóvenes de Gales entre 2013 y 2019, y si alguna tendencia variaba entre grupos de jóvenes, como niños y niñas o familias más ricas o más pobres. También queríamos determinar si los cambios en la calidad de la amistad y la prevalencia del acoso a lo largo del tiempo reflejaban algún aumento en los problemas emocionales de los adolescentes, y si estos factores podrían explicar parte de este aumento.

Las amistades de buena calidad se asocian con una mejor autoestima y salud mental, mientras que el acoso está relacionado con una peor salud mental.

Utilizamos datos de niños de secundaria que se recopilan cada dos años a través de la Red de Investigación en Salud Escolar . Esto se utiliza para aumentar nuestra comprensión de los factores de riesgo para la salud y para ayudar a las escuelas y otras organizaciones a mejorar las vidas de los jóvenes en Gales.

Los estudiantes respondieron preguntas sobre problemas emocionales, incluida la frecuencia con la que se sentían deprimidos, irritables, nerviosos y tenían dificultades para dormir. También respondieron preguntas sobre la calidad de la amistad y el acoso, tanto en persona como en línea. En total, analizamos datos de más de 200.000 estudiantes de entre 11 y 16 años de tres encuestas de escuelas secundarias de Gales en 2013, 2017 y 2019.

Aumento de los problemas emocionales

Encontramos un aumento sustancial de los problemas emocionales entre los jóvenes de Gales entre 2013 y 2019. La proporción de jóvenes con un alto número de problemas emocionales aumentó del 23 % al 38 %. Nuestros hallazgos están en línea con las crecientes tasas de trastornos emocionales, derivaciones a servicios de salud mental para niños y adolescentes y autolesiones y suicidios de jóvenes durante este período.

Nuestro estudio destaca que las desigualdades existentes en salud mental estaban empeorando incluso antes de 2020. Esta es una tendencia particularmente preocupante ya que es anterior a la COVID, que se sabe que ha exacerbado los problemas de salud mental. Las niñas y las de familias más pobres experimentaron aumentos más pronunciados en los problemas emocionales.

Las razones de este hallazgo son complejas. Si bien nuestro estudio no examina las posibles razones, otras investigaciones sugieren que ser más rico permite a las familias acceder a mejores viviendas, alimentación adecuada, mejor atención médica y menos factores estresantes en general.

Hay varias razones posibles para una peor salud mental entre las niñas, incluidas las hormonas sexuales, la baja autoestima, más factores estresantes interpersonales, la violencia de género y, a nivel social, la falta de igualdad y discriminación de género. Pero no se han realizado suficientes investigaciones en este campo.

La proporción de estudiantes que sufrieron acoso aumentó ligeramente entre 2013 y 2019, y la calidad de la amistad disminuyó ligeramente. Sin embargo, si bien encontramos una fuerte asociación entre la calidad de las relaciones sociales de los adolescentes y los problemas emocionales, las relaciones sociales como la calidad de la amistad y el acoso no parecieron explicar estos aumentos a nivel poblacional en los problemas de salud mental.

Apoyo a la salud mental

Nuestros hallazgos resaltan una necesidad creciente de apoyo a la salud mental de los jóvenes para abordar el fuerte aumento de sus problemas emocionales durante la última década, particularmente entre las familias más pobres. Actualmente, uno de cada tres niños galeses vive por debajo del umbral de pobreza. Necesitamos prestar especial atención al apoyo a estos jóvenes, y a otros en todo el Reino Unido , que corren un mayor riesgo de sufrir problemas emocionales.

Si bien las medidas de las relaciones sociales no siguieron la misma tendencia pronunciada que los síntomas emocionales, mejorar la calidad de las relaciones sociales de los jóvenes y reducir el acoso siguen siendo prioridades importantes. Actualmente en Gales se está avanzando hacia un enfoque escolar integral , que implica proporcionar un contexto de apoyo para relaciones saludables en las escuelas en general.

Las crecientes necesidades de los jóvenes con problemas de salud mental se suman a nuestros servicios de salud mental para niños y adolescentes, que ya están muy sobrecargados . Es necesario realizar muchas más inversiones para apoyar a nuestros jóvenes y a los más vulnerables.

Los formuladores de políticas, las escuelas y los profesionales deberían prestar especial atención a este pronunciado aumento de los problemas emocionales, particularmente entre las niñas y jóvenes de familias menos acomodadas.

Rebecca E Anthony recibe financiación de la Fundación Wolfson

https://theconversation.com/emotional-problems-in-young-people-were-rising-rapidly-even-before-the-pandemic-220799