Los científicos han descubierto una señal de advertencia clave antes de que una corriente crucial del Atlántico colapse y sumerja al hemisferio norte en el caos climático.

La Circulación Meridional del Atlántico (AMOC) transporta agua cálida hacia el norte desde el hemisferio sur, donde libera calor y se congela. El proceso de congelación concentra la sal en la porción no congelada del agua del océano; esta agua extrasalina se hunde, viaja de regreso al sur y recupera calor nuevamente, reiniciando la cinta transportadora. (La Corriente del Golfo es parte de este cinturón).

Esta liberación de calor ayuda a mantener a Europa, y hasta cierto punto a América del Norte, más cálida de lo que sería de otra manera. Pero los registros de sedimentos de los últimos 100.000 años sugieren que, en ocasiones, la AMOC se ha cerrado abruptamente, lo que ha provocado importantes cambios climáticos en apenas unas décadas.

Los científicos creen que podríamos estar virando hacia este escenario una vez más ( potencialmente ya en 2025 ) como resultado del cambio climático. Sin embargo, hasta ahora los investigadores no tenían forma de saber si la corriente está en camino hacia uno de estos puntos de inflexión.

En un nuevo estudio, publicado hoy (9 de febrero) en la revista Science Advances , los científicos descubrieron que el flujo de agua dulce hacia el Océano Atlántico en una latitud de 34 grados sur (la latitud donde se encuentra Sudáfrica) puede indicar una advertencia clave. señal de un inminente colapso de AMOC. El equipo descubrió que unos 25 años antes de que la AMOC colapse, este flujo alcanza un mínimo).

Los científicos no tienen un registro suficientemente largo de observaciones del flujo de agua dulce en este lugar para predecir qué tan lejos está el AMOC de un punto de inflexión en este momento. Sin embargo, sí saben que este flujo ha ido disminuyendo.

«Nos estamos acercando al punto de inflexión, pero no podemos deducir la distancia hasta el punto de inflexión», dijo a WordsSideKick.com el  primer autor del estudio, René M. van Westen , investigador postdoctoral en ciencias marinas y atmosféricas en la Universidad de Utrecht.

Debido a que el ascenso y descenso del AMOC depende de la salinidad del agua, esta circulación es muy sensible a las entradas de agua dulce, dijo van Westen. A medida que el clima se calienta y los patrones de precipitación cambian, los patrones del flujo de agua dulce hacia el océano también cambian.

Sin embargo, es difícil predecir los resultados y encontrar el punto de inflexión del AMOC requiere simular un aumento gradual en el flujo de agua dulce en el Atlántico norte durante más de 2.000 años, dijo van Westen. Este es un proceso largo y costoso desde el punto de vista computacional, pero tratar de tomar atajos simulando grandes pulsos de agua dulce no es tan realista ni tan preciso.

Los investigadores modelaron este aumento gradual de agua dulce utilizando modelos climáticos de última generación. Encontraron una larga tendencia negativa en el flujo de agua dulce a 34 grados sur (la frontera sur del Océano Atlántico), alcanzando un mínimo unos 25 años antes de que colapse el AMOC. El mínimo no está vinculado a un valor de salinidad específico, sino que es relativo a los patrones anteriores, por lo que los investigadores no están seguros de cómo se comparan estas condiciones con las actuales. El colapso de AMOC provocó una falta total de circulación y una pérdida de aproximadamente el 75% del transporte de calor de sur a norte.

Si la AMOC colapsara en un futuro próximo, las consecuencias serían nefastas. Sin el AMOC, el hemisferio norte se volvería más frío y el hemisferio sur se calentaría, aunque en menor grado. Los efectos varían según la región, pero Europa se vería muy afectada, dijo van Westen, enfriándose entre 9 y 18 grados Fahrenheit (5 a 10 grados Celsius) dentro de un siglo. Se trata de un cambio enorme, incluso en comparación con el nivel actual de cambio climático, que ya está teniendo repercusiones.

«En promedio, el clima global se calienta alrededor de 0,2 grados C [0,36 F] por década», dijo van Westen.

El colapso de la AMOC también provocaría cambios en las precipitaciones en todo el mundo. Por ejemplo, las estaciones húmedas y secas en la selva amazónica intercambiarían lugares, lo que provocaría importantes impactos ecológicos, escribieron los investigadores en el artículo.

«Sabemos que bajo el cambio climático este AMOC se debilitará gradualmente y este parámetro [del agua dulce] se volverá más negativo, por lo que desestabilizará aún más el AMOC», dice van Westen. El mensaje, añadió, es que la necesidad de detener el cambio climático es urgente: «Necesitamos dejar de emitir como sociedad global».

https://www.livescience.com/planet-earth/rivers-oceans/we-are-approaching-the-tipping-point-marker-for-the-collapse-of-key-atlantic-current-discovered