En su película de ciencia ficción Inception (2010), Christopher Nolan imaginó a su protagonista adentrándose en los sueños de otras personas e incluso dando forma a su contenido. Pero, ¿y si esta historia no estuviera tan lejos de la vida real?
Ahora, una nueva investigación sugiere que es posible interactuar con voluntarios mientras duermen e incluso conversar con ellos en ciertos momentos clave.
El estudio científico de los sueños
A veces nos despertamos con vívidos recuerdos de nuestras aventuras nocturnas, mientras que otras veces prevalece la impresión de una noche sin sueños.
Las investigaciones muestran que recordamos, en promedio, de uno a tres sueños por semana. Sin embargo, no todos son iguales en cuanto a recordar sueños. Las personas que afirman nunca soñar constituyen alrededor del 2.7 al 6.5 % de la población. A menudo, estas personas solían recordar sus sueños cuando eran niños. La proporción de personas que afirman no haber soñado en toda su vida es muy baja: 0.38 %.
Si las personas recuerdan sus sueños depende de muchos factores, como el género —las mujeres recuerdan sus sueños con más frecuencia que los hombres—, el interés en los sueños, así como la forma en que se recopilan los sueños —algunos encuentran útil llevar un «diario de sueños» o un grabador, por ejemplo—.
La naturaleza privada y fugaz de los sueños dificulta que los científicos los capturen. No obstante, gracias al conocimiento adquirido en el campo de la neurociencia, es posible clasificar el estado de alerta de una persona mediante el análisis de su actividad cerebral, tono muscular y movimientos oculares. Así, los científicos pueden determinar si una persona está dormida y en qué etapa del sueño se encuentra: inicio del sueño, sueño lento ligero, sueño lento profundo o sueño de movimientos oculares rápidos (REM).
Movimientos oculares durante fase REM. Crédito: Sleepopolis.
Lo que estos datos fisiológicos no hacen es decirnos si un durmiente está soñando —los sueños pueden ocurrir en todas las etapas del sueño—, y mucho menos de qué están soñando. Los investigadores no tienen acceso a la experiencia del sueño mientras ocurre. Por lo tanto, se ven obligados a depender del relato del soñador al despertar, sin garantía de que este relato sea fiel a lo que sucedió en la cabeza del durmiente.
Además, para entender qué sucede en el cerebro durante los sueños, y qué propósito sirve esta actividad, necesitaríamos poder comparar la actividad cerebral durante los momentos en que ocurren los sueños con aquellos en que están ausentes. Por lo tanto, es imperativo determinar con precisión cuándo ocurren los sueños para avanzar en la ciencia de los sueños.
Para lograr esto, sería ideal poder comunicarse con los durmientes. ¿Imposible? No para todos; ahí es donde entran los soñadores lúcidos.
Los sueños lúcidos
La mayoría de nosotros solo nos damos cuenta de que hemos estado soñando al despertar. Los soñadores lúcidos, en cambio, tienen la capacidad única de permanecer conscientes del proceso de sueño durante el sueño REM, una etapa del sueño en la que la actividad cerebral se asemeja a la fase de vigilia.
Aún más sorprendentemente, los soñadores lúcidos a veces pueden ejercer un control parcial sobre la narrativa de su sueño. Pueden volar, hacer que aparezcan o desaparezcan personas, cambiar el clima o transformarse en animales. En resumen, las posibilidades son infinitas.
Estos sueños lúcidos pueden ocurrir espontáneamente o ser provocados por un entrenamiento específico. La existencia de los sueños lúcidos se conoce desde la antigüedad, pero durante mucho tiempo se consideró esotérico e indigno de exploración científica.
Estas opiniones cambiaron gracias a un ingenioso experimento realizado por el psicólogo Keith Hearne y el psicofisiólogo Stephen Laberge en la década de 1980. Estos dos investigadores se propusieron demostrar que los soñadores lúcidos estaban realmente dormidos cuando se daban cuenta de que estaban soñando. Partiendo de la observación de que el sueño REM se caracteriza por movimientos rápidos de los ojos mientras los ojos están cerrados (de ahí el nombre «sueño de movimientos oculares rápidos»), se hicieron la siguiente pregunta: ¿sería posible utilizar esta propiedad para pedirle al durmiente que envíe un «telegrama» desde su sueño al mundo que lo rodea?
La mayoría de nosotros solo nos damos cuenta de que hemos estado soñando al despertar. Los soñadores lúcidos, en cambio, tienen la capacidad única de permanecer conscientes del proceso de sueño durante el sueño REM.
Hearne y Laberge reclutaron soñadores lúcidos para tratar de averiguarlo. Acordaron con ellos antes de que se durmieran el telegrama que debía enviarse: los participantes tendrían que hacer movimientos oculares específicos, como mover la mirada de izquierda a derecha tres veces, tan pronto como se dieran cuenta de que estaban soñando. Y mientras estaban objetivamente en sueño REM, los soñadores lúcidos hicieron exactamente eso.
El nuevo código de comunicación permitió a los autores del estudio detectar las etapas de los sueños en tiempo real. El trabajo abrió el camino para muchos proyectos de investigación en los que los soñadores lúcidos actúan como agentes encubiertos en el mundo de los sueños, llevando a cabo misiones —como contener la respiración en un sueño— y señalándolas a los experimentadores mediante el código ocular.
«Ahora es posible combinar tales experimentos con técnicas de imagen cerebral para estudiar las regiones cerebrales involucradas en los sueños lúcidos. Esto representa un gran avance en la búsqueda de una mejor comprensión de los sueños y cómo se forman», dijo Başak Türker del Instituto de Cerebro y Médula Espinal (ICM) de París, autora de un reciente estudio publicado en Nature Neuroscience.
«En 2021, casi 40 años después del trabajo pionero de Hearne y Laberge, nuestro trabajo en colaboración con académicos de todo el mundo nos ha llevado aún más lejos», añadió.
De la ficción a la realidad: hablando con el soñador
Ya sabíamos que los soñadores lúcidos eran capaces de enviar información desde sus sueños. Pero, ¿pueden también recibir información? En otras palabras, ¿es posible hablar con un soñador lúcido? Para averiguarlo, el equipo de Türker expusó a un soñador lúcido a estímulos táctiles mientras dormía. Y también le hizo preguntas cerradas como «¿Te gusta el chocolate?».
Podía responder sonriendo para indicar «Sí» y frunciendo el ceño para indicar «No». A los soñadores lúcidos también se les presentaron ecuaciones matemáticas simples verbalmente, y fueron capaces de proporcionar respuestas adecuadas mientras permanecían dormidos.
Inception. Crédito: @graphicshot.
Por supuesto, los soñadores lúcidos no siempre respondieron, ni mucho menos. Pero el hecho de que a veces lo hicieran —en el 18 % de los casos en nuestro estudio— abrió un canal de comunicación entre los experimentadores y los soñadores.
Sin embargo, el sueño lúcido sigue siendo un fenómeno raro, e incluso los soñadores lúcidos no están lúcidos todo el tiempo ni durante todo el sueño REM. ¿Estaba limitado el portal de comunicación que habíamos abierto solo al sueño REM «lúcido»? Para averiguarlo, el equipo francés emprendió más trabajos.
Expandiendo el portal de comunicación
«Para saber si podíamos comunicarnos de la misma manera con cualquier durmiente, independientemente de su etapa de sueño, realizamos experimentos con voluntarios no lúcidos sin trastornos del sueño, así como con personas que padecen narcolepsia. Esta enfermedad, que provoca el sueño involuntario, la parálisis del sueño y un inicio temprano de la fase REM, se asocia con una mayor propensión al sueño lúcido», explicó Delphine Oudiette, investigadora en neurociencias cognitivas y coautora del estudio.
«En nuestro último experimento, presentamos a los participantes palabras existentes (por ejemplo, “pizza”) y otras que inventamos (por ejemplo, “ditza”) en todas las etapas del sueño. Les pedimos que sonrieran o fruncieran el ceño para indicar si la palabra era inventada o no. Como era de esperar, las personas con narcolepsia pudieron responder cuando estaban lúcidas en el sueño REM, confirmando nuestros resultados de 2021», añadió.
«Lo que se sueña sigue siendo un secreto bien guardado. Crédito: Михаил Калегин,
Más sorprendentemente aún fue que ambos grupos de participantes también pudieron responder a estímulos verbales en la mayoría de las etapas del sueño, incluso en la ausencia de sueños lúcidos. Los voluntarios pudieron responder intermitentemente, como si ventanas de conexión con el mundo exterior se abrieran temporalmente en ciertos momentos precisos.
«Incluso pudimos determinar la composición de la actividad cerebral propicia para estos momentos de apertura al mundo exterior. Al analizarlo antes de presentar los estímulos, pudimos predecir si los durmientes responderían o no», dijo Türker.
¿Por qué existen estas ventanas de conexión con el mundo exterior? Los investigadores plantean la hipótesis de que el cerebro se desarrolló en un contexto donde era necesario un mínimo procesamiento cognitivo durante el sueño. Podemos imaginar, por ejemplo, que nuestros ancestros debían permanecer atentos a estímulos externos mientras dormían, en caso de que se acercara un depredador. Del mismo modo, sabemos que el cerebro de una madre reacciona preferentemente al llanto de su bebé durante el sueño.
«Nuestros resultados sugieren que ahora es posible “hablar” con cualquier durmiente, independientemente de la etapa de sueño en la que se encuentren. Al perfeccionar los marcadores cerebrales que predicen los momentos de conexión con el mundo exterior, debería ser posible optimizar aún más los protocolos de comunicación en el futuro», concluyeron.
Este avance allana el camino para el diálogo en tiempo real con los durmientes, brindando a los investigadores la oportunidad de explorar los misterios de los sueños mientras suceden. Pero si la línea entre la ciencia ficción y la realidad se está volviendo más delgada, tengan la seguridad: los neurocientíficos aún están lejos de poder descifrar tus fantasías más salvajes.
Fuente: The Conversation. Edición: MP.
Modo ‘Inception’: Científicos descubren nuevos canales de comunicación con soñadores