Una agrupación de agujeros inusualmente circulares apareció recientemente en las nubes sobre Florida, como muestra una sorprendente imagen de la NASA.

El satélite Terra de la agencia espacial capturó las extrañas aberturas —conocidas como agujeros de evaporación o nubes perforadas— sobre el golfo de México frente a la costa oeste de Florida el pasado 30 de enero, pero fue revelada al público por el Observatorio de la Tierra el 26 de febrero.

Estos singulares agujeros circulares comenzaron a aparecer por primera vez en la década de 1940, generando teorías variopintas sobre las mismas, incluyendo portales dimensionales abiertos temporalmente por ovnis. No obstante, la realidad es mucho más sencilla: son creados por aviones que atraviesan las nubes.

En las nuevas fotos, se observan dos tipos de nubes: «cavum», que son agujeros grandes y circulares; y «canal», que tienen una forma más alargada. Ambos tipos ocurren con mayor frecuencia en las nubes altocúmulos —bandas de vapor de agua superenfriado que flotan entre 2.100 y 5.500 metros sobre la superficie, mucho más alto que la mayoría de las nubes de lluvia—.

Crédito: NASA Earth Observatory/Michala Garrison, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview.

Las nubes altocúmulos pueden alcanzar temperaturas tan bajas como alrededor de -15 grados Celsius sin que sus gotas de agua se congelen. Esto se debe a la menor cantidad de partículas pequeñas —como polvo y polen— a esa altitud, necesarias para que se formen cristales de hielo en el aire.

Sin embargo, cuando el aire se desplaza alrededor de las alas o pasa por las hélices de los aviones, puede enfriar varios grados negativos más el vapor de agua circundante. A estas temperaturas extremadamente bajas, las gotas se congelan incluso sin partículas para formarse alrededor y comienzan a caer debajo de los agujeros, creando hebras de nube tenues, conocidas como virga.

Estas nubes tenues a menudo «cuelgan» debajo de los agujeros de los que cayeron y se pueden observar en el corazón de los vacíos brumosos cuando se ven desde arriba.

Desde abajo, como en esta imagen tomada en Austria, los agujeros pueden parecer especialmente extraños. Crédito: H. Raab (CC BY-SA 3.0).

Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, los agujeros en la nueva imagen fueron creados por aviones despegando del Aeropuerto Internacional de Miami.

Las nubes cavum y canal también pueden formarse naturalmente cuando regiones específicas de la atmósfera se enfrían, aunque esto es poco común.

Un misterio que perduró por décadas

Los científicos descubrieron recientemente —en los últimos 15 años— qué estaba causando estos agujeros creados artificialmente. En un estudio de 2011, los investigadores utilizaron imágenes de satélite y datos de vuelo para demostrar que los aviones eran los responsables.

El estudio también mostró que el ángulo al que los aviones ascienden y descienden a través de las nubes afecta qué tipo de agujero aparecerá: un ángulo pronunciado creará las nubes cavum más circulares, mientras que un ángulo más superficial creará nubes canal alargadas.

Las nubes cavum y canal generalmente duran alrededor de una hora antes de cerrarse, pero su vida útil puede verse afectada por otros factores como la temperatura, la densidad de las nubes y la velocidad del viento.

Asimismo, el estudio concluyó que estos agujeros no representan una amenaza para las personas en tierra, pero pueden aumentar ligeramente la cantidad de precipitación en las áreas circundantes a los aeropuertos.

Fuente: Earth Observatory/LiveSci. Edición: MP.

Satélite captura inquietantes agujeros circulares en las nubes sobre Florida. ¿Cuál es la causa?