Una enorme isla antigua que ahora yace en el fondo del océano Atlántico Sur puede albergar vastas reservas de elementos de tierras raras y otros minerales valiosos, como el litio.

Acantilado de roca volcánica vertical y gruesa cubierto de arcilla de color rojo en la parte occidental de la isla sumergida. Crédito: P. Srivastava et al., Scientific Reports, 2024.

Conocida como la Elevación del Río Grande (RGR), la meseta continental sumergida se formó como una cresta volcánica hace unos 40 millones de años y fue en algún momento una gran masa terrestre tropical cubierta de vegetación.

Se ubica a unos 1.200 kilómetros de la costa de Brasil y cubre alrededor de 150.000 kilómetros cuadrados de lecho marino a profundidades que van desde los 650 hasta los 2.000 metros. La idea de que la cresta podría haber sido una isla en algún momento se planteó por primera vez en 2018, y ahora ha sido confirmada gracias a un nuevo análisis de suelos dragados de la RGR occidental.

Al evaluar las propiedades mineralógicas, geoquímicas y magnéticas del sedimento, los autores del estudio revelaron que la muestra está compuesta principalmente por arcilla roja que coincide con la característica «tierra roja» encontrada en muchas partes del estado de São Paulo. Dentro del suelo, detectaron numerosos minerales típicos de las alteraciones de rocas volcánicas, incluyendo magnetita oxidada, hematita, goethita y caolinita.

El mapa batimétrico de la RGR, en el centro del Atlántico Sur, muestra la ubicación del dragado de la arcilla roja (estrella).Crédito: P. Srivastava et al., Scientific Reports, 2024.

En conjunto, estos hallazgos indican que la arcilla se formó como resultado de la intensa meteorización química de rocas volcánicas en un clima cálido y húmedo con volcanes activos. Basándose en este análisis, los investigadores concluyen que la RGR estuvo expuesta a los elementos durante el Eoceno, que duró hasta hace unos 35 millones de años y se caracterizó por condiciones tropicales.

«Nuestra investigación y análisis nos permitieron determinar que en efecto fue una isla», explicó el coautor Luigi Jovane. «Geológicamente hablando, descubrimos que la arcilla se formó después de que ocurriera la última actividad volcánica hace 45 millones de años. Por lo tanto, la formación data de entre 30 y 40 millones de años. Y debe haberse formado como resultado de estas condiciones tropicales».

Crédito: P. Srivastava et al., Scientific Reports, 2024.

De igual manera, se destacó que esta isla sumergida es rica en minerales valiosos como cobalto, litio y níquel, así como en elementos de tierras raras muy apreciados como el telurio. Y dado que estos materiales son componentes clave de las nuevas tecnologías que lideran la transición lejos de los combustibles fósiles, hay un gran interés en extraer las riquezas naturales de la RGR.

Aguas internacionales

Ubicada en aguas internacionales, la cresta está actualmente gobernada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, aunque el gobierno brasileño ha solicitado que su propia plataforma continental se extienda legalmente para incluir la RGR. No obstante, tal solicitud tiene pocas posibilidades de ser aprobada, ya que la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) estipula que una nación puede poseer no más de 200 millas náuticas (370.4 km) de territorio marino más allá de su costa.

«Para saber si los recursos pueden extraerse de manera viable del lecho marino, necesitamos analizar la sostenibilidad y los impactos de esta extracción», explicó Jovane. «Cuando se interfiere con un área, es necesario saber cómo afectará esto a los animales, hongos y corales, y comprender el impacto que se tendrá en los procesos acumulativos involucrados».

El estudio se ha publicado en la revista Scientific Reports.

Fuente: FAPESP/IFL. Edición: MP.

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