Paleontólogos han anunciado el descubrimiento de una nueva especie de delfín de agua dulce en la región amazónica peruana.
Reconstrucción artística de Pebanista yacuruna en las turbias aguas de la proto-Amazonía peruana. Crédito: Jaime Bran.
Los delfines de río se encuentran entre los cetáceos modernos más raros, con la mayoría de las especies actuales en peligro crítico de extinción. A pesar de su apariencia similar, empero, estos animales no están directamente relacionados, sino que representan los sobrevivientes tardíos de diferentes grupos de cetáceos que alguna vez habitaron nuestro planeta.
Un equipo de investigación internacional liderado por la Universidad de Zúrich (UZH) ha revelado ahora el delfín de río más grande encontrado hasta la fecha, con una medida entre 3 y 3.5 metros. La nueva especie, nombrada Pebanista yacuruna en honor a un pueblo acuático mítico que se cree habita la cuenca amazónica, fue descubierta en la Amazonía peruana y se estima que tiene una antigüedad de 16 millones de años.
Cambios en el paisaje amazónico
La nueva especie de delfín pertenece a los Platanistoidea, un grupo de delfines que eran comunes en los océanos del mundo entre hace 24 y 16 millones de años. Los investigadores creen que sus ancestros marinos invadieron los ecosistemas de agua dulce ricos en presas de la proto-Amazonía y se adaptaron a este nuevo entorno.
«Hace 16 millones de años, la Amazonía peruana se veía muy diferente de lo que es hoy», explicó el autor principal Aldo Benites-Palomino del Departamento de Paleontología de la UZH. «Gran parte de la llanura amazónica estaba cubierta por un gran sistema de lagos y pantanos llamado Pebas. Este paisaje incluía ecosistemas acuáticos, semi-acuáticos y terrestres (pantanos, llanuras aluviales, etc.) y se extendía por lo que hoy es Colombia, Ecuador, Bolivia, Perú y Brasil».
Paleontólogos (de izquierda a derecha): Rodolfo Salas-Gismondi (Universidad Peruana Cayetano Heredia, Lima, Perú), Julia Tejada-Lara (Instituto de Tecnología de California, California, EE. UU.), John Flynn (Museo Americano de Historia Natural, Nueva York, EE. UU.) y el guía local Michel Valles durante la expedición de 2018 al río Napo mientras excavaban en un afloramiento fósil de 13 millones de años. Crédito: Aldo Benites-Palomino.
Cuando el sistema Pebas comenzó a ceder paso a la Amazonía moderna hace unos 10 millones de años, los nuevos hábitats hicieron que las presas de Pebanista desaparecieran, llevando al delfín gigante a la extinción. Esto abrió un nicho ecológico que fue explotado por los parientes de los delfines de río amazónicos de hoy (Inia), que también enfrentaban la extinción en los océanos debido al surgimiento de nuevos cetáceos, como los delfines oceánicos modernos.
Historia evolutiva de los delfines de agua dulce
«Descubrimos que su tamaño no es el único aspecto destacado», dijo Benites-Palomino. «Con este registro fósil desenterrado en la Amazonía, esperábamos encontrar parientes cercanos del delfín de río amazónico viviente, pero en cambio, los primos más cercanos de Pebanista son los delfines de río del sur de Asia (género Platanista)».
Ejemplar tipo (holotipo) de Pebanista yacuruna, incluyendo una foto del espécimen y un modelo 3D superficial en vista dorsal. Crédito: Aldo Benites-Palomino.
Pebanista y Platanista comparten crestas faciales altamente desarrolladas, que son estructuras óseas especializadas asociadas con la ecolocalización, la capacidad de «ver» emitiendo sonidos de alta frecuencia y escuchando o sus ecos, en los que confían mucho para la caza.
«Para los delfines de río, la ecolocalización, o biosonar, es aún más crítica ya que las aguas que habitan son extremadamente turbias, lo que dificulta su visión», añadió Gabriel Aguirre-Fernández, un investigador de la UZH que también participó en este estudio.
El autor principal del estudio limpiando el cráneo fósil encontrado.
El hocico alargado con muchos dientes sugiere que Pebanista se alimentaba de peces, como hacen hoy otras especies de delfines de río.
«Después de dos décadas de trabajo en América del Sur, habíamos encontrado varias formas gigantes de la región, pero este es el primer delfín de su tipo», señaló Marcelo R. Sánchez-Villagra, director del Departamento de Paleontología de la UZH. «Nos intrigó especialmente su peculiar historia biogeográfica en tiempos antiguos».
Encontrar fósiles en el Amazonas
La selva amazónica es una de las regiones más difíciles para el trabajo de campo paleontológico. Los fósiles solo son accesibles durante la temporada seca, cuando los niveles de los ríos son lo suficientemente bajos como para exponer las antiguas rocas fósiles. Si estos fósiles no se recogen a tiempo, el aumento de los niveles de agua durante la temporada de lluvias los arrastrará y se perderán para siempre.
Equipo internacional de paleontólogos durante la expedición de 2018 al río Napo. Crédito: Aldo Benites-Palomino.
El holotipo —un único espécimen físico en el que se basa la descripción y el nombre de una nueva especie— de Pebanista fue encontrado en 2018, cuando el autor principal del estudio aún era estudiante universitario. La expedición, liderada por el paleontólogo peruano Rodolfo Salas-Gismondi, ex becario posdoctoral del Departamento de Paleontología de la UZH, recorrió más de 300 kilómetros del río Napo.
Se descubrieron y recolectaron docenas de fósiles, pero la mayor sorpresa esperaba al final de la expedición, después de casi tres semanas de exploración: el descubrimiento del gran cráneo de delfín, catalogado como MUSM 4017, que ha sido depositado permanentemente en el Museo de Historia Natural de Lima.
Fuente: UZH. Edición: MP.