Es posible que no quieras leer sobre esta aterradora criatura si sufres de ofidiofobia o incluso si estás a punto de embarcarte en un viaje de campamento. Los fósiles de Titanoboa, que alguna vez fueron la serpiente más grande del mundo, descubiertos en Colombia, revelan que vivió durante la época del Paleoceno, hace unos 60 millones de años. Aunque hoy en día estás a salvo de sus garras aplastantes, la idea de la enorme serpiente prehistórica deslizándose por América del Sur sigue siendo aterradora.

Hasta ahora, la nación sudamericana de Colombia tiene los únicos fósiles conocidos de la enorme serpiente. Fue a través de estos escasos restos que los paleontólogos pudieron estimar el tamaño de esta criatura prehistórica. Esta estimación se utilizó luego para crear un modelo de tamaño natural de Titanoboa, que se exhibió en 2012 en la Grand Central Terminal de la ciudad de Nueva York como promoción del documental del Smithsonian Channel titulado Titanoboa: Serpiente Monstruosa.

Representación artística de Titanoboa. (Michael Rosskothen / Adobe Stock)

Titanoboa: la boa titánica de la antigüedad

Titanoboa, que significa «serpiente gigantesca», se adapta perfectamente a las colosales proporciones de esta antigua serpiente. Se sabe que existió durante el Paleoceno, decenas de millones de años después de la extinción que acabó con los dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años, y representa un capítulo fascinante en la evolución de la fauna de la Tierra.

Los paleontólogos estiman que la Titanoboa podría haber alcanzado longitudes de entre 42 y 49 pies (aproximadamente 12,8 a 14,9 m), ¡tan larga como un autobús escolar!, y pesar la asombrosa cifra de 2500 libras (1134 kg). Además, se estima que la parte más gruesa del cuerpo de la serpiente tenía un diámetro de 3 pies (aproximadamente 0,9 metros).

En comparación, la anaconda, una de las serpientes más grandes de la actualidad, puede superar los 20 pies (6,1 m) de largo y pesar más de 500 libras (227 kg). Titanoboa era claramente un gigante en comparación con las serpientes más grandes de los tiempos modernos. Pero no fue la única serpiente gigante del mundo. Unos pocos millones de años más tarde, hace entre 40 y 38 millones de años, Gigantophis existió en lo que hoy es el norte de África y alcanzó longitudes de alrededor de 33 pies (unos 10 m).

Existe una explicación científica para el colosal tamaño de la Titanoboa. Las temperaturas más cálidas durante la época del Paleoceno habrían proporcionado condiciones favorables para el crecimiento y desarrollo de los reptiles.

Los reptiles son ectotérmicos, lo que significa que dependen de fuentes externas de calor para regular su temperatura corporal. Los climas más cálidos habrían permitido a los reptiles metabolizar los alimentos de manera más eficiente, facilitando un crecimiento rápido y potencialmente conduciendo a tamaños corporales más grandes. Además, las temperaturas más cálidas pueden haber extendido los períodos activos de los reptiles, lo que permitió mayores oportunidades de búsqueda y alimentación, lo que podría contribuir a su tamaño general.

Si bien las anacondas actuales son criaturas semiacuáticas capaces de contener la respiración bajo el agua durante hasta 45 minutos, se cree que la Titanoboa era una serpiente terrestre, similar a las boas modernas. Si bien pudo haber vivido cerca de fuentes de agua, como ríos y pantanos, probablemente cazaba y deambulaba principalmente en tierra.

Los científicos creen que TItanoboa era un depredador formidable. Pero en lugar de depender de su veneno venenoso, este colosal constrictor, que recuerda a las anacondas modernas, ejerció una fuerza inmensa para exprimir la vida de sus víctimas. Estos habrían incluido tortugas gigantes y cocodrilos. La idea es suficiente para provocar escalofríos por la espalda.

La mina de carbón Cerrejón en La Guajira, Colombia. Un área conocida por sus importantes reservas de carbón, la mina Cerrejón es una de las minas de carbón a cielo abierto más grandes del mundo y es el lugar donde se descubrieron los fósiles de Titanoboa. (camaralucida1 / Adobe Stock)

Descubriendo Titanoboa: profundizando en los antiguos secretos de Colombia

El descubrimiento de Titanoboa se realizó durante la primera década del siglo XXI en Cerrejón, una mina de carbón en la zona norte de Colombia. En 2009 fue nombrada Titanoboa cerrejonensis, que significa “la Titanoboa de Cerrejón”.

Sin embargo, la campaña que condujo al descubrimiento comenzó en 1994, cuando el geólogo colombiano Henry García encontró un fósil desconocido al que denominó “rama petrificada” antes de colocarlo en una de las vitrinas de la carbonera.

Cuando un estudiante colombiano de geología llamado Fabiany Herrera estaba en Cerrejón para una excursión en 2003, descubrió restos de plantas fosilizadas. Como la zona no había sido explorada previamente por paleontólogos, pronto se organizó una expedición. Uno de los investigadores invitados a unirse a la expedición fue Scott Wing, curador de plantas fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.

Jeff Gage / Florida Museum

Fue Wing quien se dio cuenta de que el fósil de García no era de una planta. Envió fotografías a otro experto, el paleontólogo de la Universidad de Florida Jonathan Bloch, quien identificó el fósil como perteneciente a la mandíbula de un animal terrestre.

Esta fue una noticia emocionante, ya que antes no se habían encontrado fósiles de vertebrados terrestres de la época del Paleoceno en esa parte de América del Sur. Los investigadores plantearon la hipótesis de que en el lugar se encontrarían más fósiles de estos animales, lo que resultó ser cierto. Su conservación debe mucho a las aguas pantanosas que habitaron, lo que facilitó el excepcional proceso de fosilización.

Serpiente gigante Titanoboa enfrentándose a un cocodrilo prehistórico. (Daniel Eskridge / Adobe Stock)

Identificando la serpiente monstruo Titanoboa

No fue hasta 2007 que se identificaron las vértebras de Titanoboa durante una inspección de un envío marcado como «cocodrilo». Este descubrimiento motivó nuevas expediciones en busca de más vértebras. Finalmente, los paleontólogos recolectaron 100 vértebras de serpientes de 28 individuos, lo que les permitió estimar el tamaño de la serpiente prehistórica.

En 2012, se hizo otro descubrimiento importante sobre la Titanoboa cuando los paleontólogos desenterraron un cráneo de serpiente. Un hallazgo de este tipo es extremadamente raro, ya que los cráneos de serpientes son muy frágiles y generalmente se deshacen después de la muerte del animal.

Una de las peculiaridades de este cráneo es que tiene los dientes muy juntos, incluso más que las boas modernas. Esto ha llevado a los expertos a especular que Titanoboa era un pez especializado. Aún así, considerando su tamaño, Titanoboa podría haberse aprovechado fácilmente de tortugas y cocodrilos prehistóricos, que vivían en el mismo hábitat que esta serpiente.

Réplica de Titanoboa creada por Kevin Hockley. (Kelly Verdeck / CC BY-ND 2.0 DEED)

Estos descubrimientos posteriores impulsaron la creación en 2012 de un modelo de tamaño natural de Titanoboa exhibido en la Grand Central Terminal de la ciudad de Nueva York. Creada por Kevin Hockley de Hockley Studios, un escultor y fabricante de modelos con una amplia cartera, la réplica de Titanoboa de 48 pies fue representada mordiendo un dirosaurio (una especie de cocodrilo antiguo).

Si bien el folclore indígena amazónico ha incorporado tomas de criaturas gigantes parecidas a serpientes que crecen en sus ríos y vías fluviales, como Yacumama, Boitatá y Cobra Grande, la Titanoboa se conoce sólo a partir de registros fósiles, y no hay indicios de que exista alguna especie similar en la zona ecosistema amazónico actual. Sin embargo, algunos creen que las Titanoboas todavía sobreviven en las profundidades del Amazonas.

Imagen de portada: Imagen representativa de una Titanoboa prehistórica. Fuente: anis rohayati / Adobe Stock

Autor Wu Mingren