El marido de Oiwa quería volver a casarse con su vecina rica, pero su esposa todavía estaba viva. Primero intentó envenenar a Oiwa, pero la desfiguró horriblemente en lugar de matarla. Luego, la arrojó a un río para que se ahogara, lo que efectivamente tuvo éxito. Pero más tarde, cuando regresó a ese río, el fantasma de Oiwa surgió del agua para perseguirlo sin importar a dónde huyera.

Representaciones premonitorias de esta historia de fantasmas japonesa y otras similares pueblan la exposición “Escenificando lo sobrenatural: fantasmas y el teatro en grabados japoneses” en el Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian.

Desde hace siglos, las historias de fantasmas tienen una gran resonancia en Japón. Las más de 50 obras expuestas, creadas entre los años 1700 y 1900 por artistas japoneses, muestran el poder persistente del arte grabado en madera y las historias que representa el arte, que continúan floreciendo en el Japón actual. Procedentes de las tradiciones teatrales del kabuki y el noh , las impresiones resultaron tan populares como las representaciones.

La historia de Oiwa, la fiel esposa que regresó como un fantasma para perseguir a su marido asesino, fue contada en la producción de teatro kabuki de 1825 de Ghost Story of Yotsuya on the Tokaido de Tsuruya Nanboku IV. Aunque lo sobrenatural había sido parte de la cultura japonesa durante mucho tiempo, el período Edo (1603-1868) y esta producción específica dieron prominencia permanente al género, dice Kit Brooks , co-curador de la exposición. La producción realizó giras más extensas que las variaciones anteriores y contó con potentes efectos especiales de llamas y actores chorreando sangre y volando a través de cables.

Los artistas reprodujeron imágenes de esta obra de fantasmas y otras de la época para los clientes que clamaban que querían un recuerdo de la producción y sus actores específicos, a menudo identificados en las impresiones, y para recordar las historias.

Kabuki, que se originó en el período Edo, era conocido por sus actuaciones estilizadas y complejos efectos especiales que lo convirtieron en un entretenimiento popular para un amplio público.

«Ya fueran trucos en el escenario en términos de trampillas, muchos accesorios, sangre sintética, artilugios que tenían personajes en cables, volando por el teatro, estas cosas obviamente transmitían la presencia de fantasmas», dice Brooks.

Las producciones presentaban “llamas espirituales”, o fuego que indicaba la presencia de fantasmas. «Kabuki es abiertamente entretenido en términos de grandilocuencia», dice Brooks.

Se crearon y pusieron a disposición miles de copias a precios sorprendentemente populistas. En la década de 1840, señala Brooks, alguien podía comprar una impresión en madera multicolor de una sola hoja por el precio de un almuerzo de fideos.

Ejemplos tan coloridos y vívidos rara vez sobreviven después de casi dos siglos, especialmente las impresiones que incluían solapas de papel que se levantaban para reflejar complicados efectos escénicos.

Uno de esos elaborados grabados en madera de la exposición, realizado en 1861 por Utagawa Kunisada, muestra el cuerpo de Oiwa sacado a la superficie con un anzuelo de pesca y, al levantar la solapa, el cuerpo de un segundo cadáver, un sirviente cuyas uñas siguieron creciendo después de su muerte.

Este truco es aún más efectivo en el escenario, ya que ambos cadáveres fueron interpretados por el mismo actor, realizando un rápido cambio de vestuario.

En la década de 1860, el truco escénico se había utilizado durante casi 40 años, y en esa década se utilizaban tanques de agua reales en el escenario. Brooks dice que se crearon impresiones para conmemorar el truco. Las huellas son raras, especialmente aquellas que sobrevivieron completamente intactas.

Los fantasmas también habían sido prominentes en el teatro noh desde hacía siglos y estaban dirigidos a un público más elitista y exigente.

El noh comenzó en el siglo XIV “pero se remonta mucho antes a los rituales y entretenimientos en santuarios y templos”, dice el cocurador Frank Feltens . Esos rituales incluían danzas, cánticos y personajes que utilizaban elaboradas máscaras de madera. Ponerse una máscara significaba «básicamente estás asumiendo no sólo la esencia de ese papel, sino que te estás convirtiendo en él», dice. «Es una especie de transmisión espiritual que les ocurre».

El Noh podría haberse extinguido, dice Feltens, si no hubiera resucitado como moneda cultural cuando Japón se estaba reinventando a mediados del siglo XIX como un Estado-nación más moderno.

El artista xilográfico del siglo XIX Tsukioka Kogyo aprovechó el creciente interés por el noh no sólo documentando a sus temibles personajes, sino también indicando claramente a los actores bajo las máscaras hasta el punto de crear por primera vez imágenes detrás de escena del teatro. .

«Esta mirada detrás de escena es casi un sacrilegio en cierto modo porque elimina la mitología del noh», dice Feltens.

Las historias noh pueden no haber sido tan grandilocuentes en reproducciones fantasmales como el kabuki, pero la forma era más bien «capturar historias del pasado distante, y esas historias a menudo se asocian con sitios específicos, lugares específicos esparcidos por todo Japón», dice.

Esas historias se cuentan a través de espíritus asociados con los sitios, y los espíritus son conductos para la memoria local, añade.

Entonces, ¿por qué los fantasmas han perdurado en las tradiciones culturales japonesas y por qué el gran resurgimiento en el período Edo?

La coleccionista Pearl Moskowitz, quien, junto con su esposo Seymour Moskowitz, donó cientos de grabados al museo, plantea en el catálogo de la exposición que pudo haber sido una forma de reflejar la sociedad en una época cambiante. «Mi conjetura es que estos cuentos de apariciones fantasmales actuaron como formas de justicia en una sociedad feudal en la que la autoridad de la clase dominante era absoluta», escribe en su ensayo.

En un sistema de clases tan injusto, “fue una especie de catarsis ver este tipo de obras en las que los fantasmas podían vengarse de maneras que no podían, y lograr que se hiciera justicia a través de estos complots de venganza de una manera que podría haber sido muy satisfactorio”, dice Brooks. «Y los samuráis también eran a menudo villanos en estas historias, lo que daba cierta credibilidad a esa teoría».

Es difícil saber cuántas impresiones se hicieron en ese momento, dice Brooks, y agrega que la gente todavía las hace con métodos tradicionales y un practicante podría hacer 200 en una mañana.

Es probable que los espectadores puedan conectar estas imágenes de espectros con el terror japonés moderno en películas como Ringu de 1998 y su nueva versión en inglés, The Ring de 2002 .

«Los fantasmas japoneses son cosas que la gente conoce por las películas de terror japonesas», dice Brooks. «Así que incluso si no son especialistas en el tema, aún puedes ver cosas que reconocerías y que te interesarían».

Originalmente programada para abrirse alrededor de Halloween en octubre de 2023, la exposición se pospuso casi seis meses luego del descubrimiento de una fuga en una escalera cercana.

«Aunque no había nada en peligro, obviamente hay que tener mucha precaución, así que eliminamos todo», dice Brooks. «Eso significó que la segunda instalación fue muy, muy rápida».

“Staging the Supernatural” se exhibirá hasta principios de octubre en el Museo Nacional de Arte Asiático, más cerca de la conexión con Halloween que se le negó el otoño pasado.

Pero se anima a la gente a contemplar también lo sobrenatural en verano. «En Japón, el verano es la época fantasma», dice Brooks. «La gente cuenta historias de fantasmas en verano porque hace calor, sudor y humedad, y te hacen temblar, lo que te da frío».

https://www.smithsonianmag.com/smithsonian-institution/why-images-of-ghosts-have-endured-for-centuries-in-japan-180984173/