Los científicos han encontrado la primera evidencia de insectos cruzando un océano entero, después de encontrar mariposas que hicieron un viaje de 4.200 kilómetros (2.600 millas) a través del Atlántico.

Gerard Talavera , biólogo evolutivo del Instituto Botánico de Barcelona, ​​hizo el descubrimiento en la Guayana Francesa en 2013, cuando avistó una bandada de mariposas pintadas ( Vanessa cardui ) sentadas en la arena, con las alas destrozadas y llenas de agujeros.

Este descubrimiento desconcertó a los científicos, ya que esta diminuta especie se puede encontrar en todo el mundo, pero no en América del Sur. Ahora, después de una década de investigación, los investigadores han encontrado una respuesta sobre cómo llegaron las mariposas allí: se embarcaron en el primer vuelo transoceánico registrado en un insecto.

Los investigadores publicaron sus hallazgos el martes (25 de junio) en la revista Nature Communications .

«Tendemos a ver las mariposas como un símbolo de la fragilidad de la belleza, pero la ciencia nos demuestra que pueden realizar hazañas increíbles», afirmó en un comunicado el coautor del estudio Roger Vila , investigador del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona . «Aún queda mucho por descubrir sobre sus capacidades».

Las migraciones de insectos no son infrecuentes , pero son difíciles de rastrear. Los científicos suelen confiar en los registros de observadores de insectos aficionados y en la cobertura de radar para estudiar los movimientos de los insectos, pero estos son limitados y no siempre confiables.

Para descubrir cómo llegaron las mariposas pintadas a la Guayana Francesa, los investigadores reunieron múltiples evidencias. Secuenciaron los genomas de las mariposas, lo que reveló que estaban estrechamente relacionadas con poblaciones de Europa y África. El equipo también analizó el ADN del polen en los cuerpos de 5 centímetros de largo de los insectos e identificó dos especies de plantas que sólo se encuentran en África tropical. Además, estudiaron los isótopos de hidrógeno y estroncio en las alas de las mariposas y descubrieron que eran exclusivos de Europa occidental.

En conjunto, esta evidencia descartó un origen norteamericano de los insectos y sugirió que sus vidas comenzaron en África o Europa.

«Las mariposas pintadas llegaron a Sudamérica desde África occidental, volando al menos 4.200 km sobre el Atlántico. Pero su viaje podría haber sido aún más largo, comenzando en Europa y pasando por tres continentes, implicando una migración de 7.000 km [4.350 millas] o más», dijo en el comunicado el coautor del estudio Clément Bataille , profesor de ciencias de la tierra y el medio ambiente en la Universidad de Ottawa en Canadá. «Se trata de una hazaña extraordinaria para un insecto tan pequeño».

Ya se sabe que las mariposas pintadas migran hasta 14.500 kilómetros (9.000 millas) entre Europa y África, incluido el cruce de la implacable extensión del Sahara.

Pero este viaje se realiza con paradas nocturnas para descansar y repostar. Para llegar a la Guayana Francesa desde África occidental, las mariposas tendrían que volar hasta ocho días sin descanso.

Para resolver esta parte del misterio, los científicos analizaron las corrientes de viento que se elevan desde el Sahara y arrastran polvo desde África hasta América. Descubrieron que planeando sobre estas autopistas aéreas, las mariposas podían completar su extraordinario viaje.

«Las mariposas sólo podrían haber completado este vuelo utilizando una estrategia que alternaba entre un esfuerzo mínimo para evitar caer al mar, facilitado por los vientos ascendentes, y un vuelo activo, que requiere un mayor consumo de energía», afirma el coautor del estudio Eric Toro-Delgado , doctorando. estudiante del Instituto de Biología Evolutiva, dijo en el comunicado. «Calculamos que sin viento, las mariposas podrían haber volado un máximo de 780 kilómetros antes de agotar toda su grasa y, por tanto, toda su energía».

El hallazgo resalta la capacidad de los insectos para recorrer enormes distancias de maneras que los científicos no habían considerado anteriormente.

«Este descubrimiento abre nuevas perspectivas sobre la capacidad de los insectos para dispersarse a largas distancias, incluso a través de mares y océanos. Es posible que estemos subestimando la frecuencia y el impacto de estos movimientos en nuestros ecosistemas», dijo el autor principal del estudio, Talavera, en el declaración. «A lo largo de la historia, los fenómenos migratorios han sido importantes para definir las distribuciones de especies que observamos hoy».

https://www.livescience.com/animals/butterflies/butterflies-cross-atlantic-ocean-on-2600-mile-non-stop-flight-never-recorded-in-any-insect-before