Los científicos han descubierto pruebas inesperadas mientras mapeaban el fondo marino frente a la costa de Los Ángeles. Inicialmente comenzó como una misión para evaluar la basura esparcida por el fondo del océano y se convirtió en una evidencia sorprendente: un cementerio de ballenas.

Más de 60 esqueletos de ballenas descubiertos en una investigación sin precedentes

Dirigida por Eric Terrill y Sophia Merrifield, ambos oceanógrafos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, la investigación realizada en 2021 y 2023 reveló la presencia de decenas de esqueletos de ballenas. Se han identificado 7 ballenas confirmadas y las estimaciones apuntan a la existencia de más de 60 esqueletos esparcidos por las oscuras profundidades. Este fenómeno se conoce como “caída de la ballena” y representa un oasis biológico en el fondo del empobrecido mar.

El área cartografiada, de 350 km2 ubicada aproximadamente a 24 km de la costa, entre la Cuenca de San Pedro y parte de la Cuenca de Santa Mónica, fue utilizada como depósito industrial a principios y mediados del siglo XX. Gran parte de la basura encontrada consistía en barriles que contenían el pesticida prohibido DDT y subproductos tóxicos.

Antes de este estudio, sólo se habían identificado 50 “ballenas caídas” en todos los océanos del mundo desde 1977, cuando un barco militar de aguas profundas avistó la primera ballena cerca de la isla Santa Catalina. Cuando estos grandes mamíferos marinos mueren y se hunden, los restos se convierten en oasis biológicos, proporcionando alimento e incluso hábitat para una amplia variedad de criaturas, como microbios, mejillones, almejas, gusanos, nematodos, cangrejos y miembros de la familia de las medusas.

Según Greg Rouse, biólogo marino del Instituto Scripps de Oceanografía que colaboró en la investigación, los restos pertenecen a ballenas grises, azules, jorobadas o cachalotes.

El número de esqueletos encontrados es “mucho mayor de lo que esperaba según los cálculos regionales”, dice Craig Smith, un oceanógrafo jubilado de la Universidad de Hawaii en Manoa que dirigió la primera expedición para estudiar los ecosistemas de las “caídas de ballenas” a finales de los años 1980.

La falta de oxígeno, las corrientes marinas y las rutas marítimas contribuyen a una acumulación inusual de esqueletos

Hay algunas explicaciones posibles para la inusual concentración de ballenas en esta región.

Otro factor que probablemente contribuyó al número de esqueletos encontrados es la falta de oxígeno en el agua. Las cuencas profundas alcanzan los 800 metros y están rodeadas de límites que dificultan la mezcla con aguas más oxigenadas. En las zonas pobres en oxígeno es donde los procesos microbianos y biológicos degradan los huesos de las ballenas muy lentamente”, explica Smith.

Los investigadores también consideran como un factor relevante la ausencia de ríos que desembocan en el océano. Esto significa que hay menos sedimento para cubrir los objetos sumergidos, lo que permite ver los esqueletos durante un período de tiempo más largo.

Si bien es poco probable que los desechos tóxicos y las armas arrojadas en el área causaran la muerte de las ballenas, la región es altamente transitada por barcos, lo que aumenta la posibilidad de colisiones fatales. Los dos puertos más transitados de Estados Unidos, es decir, Los Ángeles y Long Beach, están ubicados al noreste del área de estudio, con rutas marítimas que se extienden por toda la región.

Además, miles de ballenas grises migran allí cada año, y las ballenas azules se alimentan regularmente en la zona, dice John Calambokidis, biólogo marino de Cascadia Research Collective, una organización sin fines de lucro con sede en el estado de Washington.

Los investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía planean regresar con un vehículo operado de forma remota para recolectar más fotografías y videos de las “caidas de ballenas”. Esto les ayudará a confirmar las especies de las ballenas muertas y potencialmente incluso revelar signos de trauma causado por choques con barcos.

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