Los días de la Tierra alguna vez fueron dos horas más largos que ahora, gracias a que la Luna se desplazó miles de kilómetros más lejos en su órbita durante dos períodos, descubrieron los investigadores.

Las horas adicionales de luz solar, a su vez, pueden haber conducido a eventos de oxigenación que marcaron el comienzo de un período en el que la complejidad de la vida explotó, dicen los investigadores del estudio.

«Los cambios en la duración del día pueden influir en la distribución de la energía solar y los gradientes de temperatura, impactando potencialmente en los sistemas climáticos y la dinámica atmosférica», escribieron los investigadores en el nuevo estudio, publicado el 6 de agosto en la revista PNAS .

En la actualidad, la Luna orbita a una distancia media de 238.855 millas (384.400 kilómetros) de la Tierra . Pero nuestro satélite no siempre ha estado donde está ahora.

Los días de la Tierra duran actualmente alrededor de 24 horas , pero no siempre fue así. Con el tiempo, la Luna tira de nuestro planeta y, al hacerlo, se aleja de la Tierra, absorbiendo su energía cinética. Como resultado, la rotación de nuestro planeta sobre su eje se ralentiza, alargando así los días de la Tierra, según el estudio.

Los modelos de los cambios en la forma en que la Tierra se tambalea mientras gira pueden dar una idea aproximada de esta desaceleración a lo largo de la historia del planeta. Pero esta estimación es claramente errónea, porque conduce a una predicción de que la Tierra y la Luna habrían chocado hace unos 1.500 millones de años, señalaron los autores del estudio.

En el nuevo estudio, un equipo dirigido por el geólogo He Huang de la Universidad Tecnológica de Chengdu en China , intentó aclarar la historia de la rotación de la Tierra al observar ocho conjuntos de datos que capturaron capas de rocas de entornos marinos que datan de aproximadamente entre 700 millones y 200 millones de años atrás. Estas tidalitas, como se las llama, pueden registrar la fuerza de las mareas a lo largo del tiempo, en parte porque revelan el espesor del océano. El equipo combinó estos conjuntos de datos con modelos de las fuerzas de marea que actúan entre la Luna y la Tierra para mapear la velocidad con la que la Tierra gira sobre su eje durante el período de estudio de 500 millones de años.

Los investigadores descubrieron que en la rotación de la Tierra se seguía un patrón de «escalera», con dos períodos en los que la rotación del planeta cambiaba de forma rápida y drástica, seguidos de períodos de estabilidad. Durante el período de estudio, los días eran 2,2 horas más largos que ahora. La Luna, durante este período, también se encontraba una media de 20.000 kilómetros más lejos.

Uno de estos períodos, hace aproximadamente entre 650 y 500 millones de años, abarcó la explosión cámbrica , un período en el que la vida se diversificó de manera espectacular y se extendió a nuevos nichos. El segundo «escalón» en la escalera de la rotación de la Tierra ocurrió hace aproximadamente entre 340 y 280 millones de años, que correspondió a un período en el que enormes glaciares cubrieron el planeta.

El estudio sugiere que al aumentar la duración del día (y, por lo tanto, la exposición al sol), la luna puede haber desencadenado grandes eventos de oxigenación que llevaron a la diversificación de la vida. Sin embargo, esos resultados «deben interpretarse con cuidado», escribieron los autores en el estudio.

El estudio también pone en duda otra teoría: la de que un período en el que los glaciares cubrieron rápidamente la Tierra, lo que llevó a una extinción masiva, tuvo un gran efecto en la rotación de la Tierra. Más bien, la mayor parte de la desaceleración se debe directamente a las fuerzas de marea, sugirieron.