Hoy en día, la Tierra es el hogar de animales de todas las formas y tamaños, desde criaturas casi microscópicas como los tardígrados hasta ballenas azules de 25 metros de largo . Estos organismos han surgido y evolucionado a lo largo de millones de años de evolución . Pero, ¿cuál fue el primer animal del planeta?

La respuesta a esta pregunta es objeto de un intenso debate entre los científicos. Docenas de estudios diferentes que utilizan todo tipo de datos, desde la evolución de los cromosomas a lo largo del tiempo hasta fósiles antiguos, han reducido la cuestión a dos candidatos: las esponjas y las medusas peine.

Algunos de los datos más fiables sobre los primeros animales proceden de fósiles que datan del período Cámbrico , que comenzó hace unos 541 millones de años. Durante este período, la Tierra experimentó una explosión de nuevas especies durante la explosión cámbrica : en tan solo 10 millones de años, surgieron de repente cientos de miles de especies animales. Casi todos los tipos de plan corporal animal que existen en la actualidad evolucionaron durante la explosión cámbrica, incluidos los primeros artrópodos, moluscos e incluso cordados , que más tarde dieron lugar a los vertebrados. Los especímenes exquisitamente conservados de una formación rocosa conocida como Burgess Shale en Columbia Británica nos ofrecen una ventana a cómo eran estos primeros animales.

Pero todas esas especies no surgieron de la nada. En la década de 1950, los fósiles descubiertos anteriormente fueron identificados como restos animales del período Ediacárico, que se extendió desde hace unos 635 millones de años hasta los albores del Cámbrico hace 541 millones de años.

A diferencia de los exoesqueletos duros que se encuentran en muchos de los fósiles del Cámbrico, los animales que vivieron durante el Ediacárico eran en su mayoría animales de cuerpo blando y forma de gota, como los cnidarios (un grupo que incluye animales como las medusas y las anémonas de mar), los gusanos y posiblemente las esponjas. Los tejidos blandos son extremadamente difíciles de preservar porque se degradan más fácilmente que los huesos o los exoesqueletos. Esto significa que los restos fósiles de los animales del Ediacárico no solo son escasos, sino mucho más difíciles de analizar. Quizás el más conocido de ellos sea un animal parecido a un gusano llamado Dickinsonia , que parece un gran plato de comida con segmentos acanalados que emanan de su centro.

Antes de eso, las cosas empiezan a ponerse turbias. «Más allá [del Ediacárico], nadie está buscando realmente», dijo a Live Science Elizabeth Turner , paleobióloga de la Universidad Laurentian en Ontario. Parte del problema, explicó, es que los científicos no saben realmente qué buscar. «Somos primates; reconocemos patrones», dijo. Ella cree que los primeros fósiles animales probablemente tenían poco o ningún patrón reconocible.

Turner presentó lo que propone como el animal más antiguo conocido (un espécimen fósil de lo que dice es una esponja de 890 millones de años ) en un artículo de 2021 en la revista Nature . Sin embargo, no todos están de acuerdo con su hipótesis.

Todas las evidencias mencionadas hasta ahora sobre los primeros animales provienen de fósiles encontrados en rocas que pueden datarse radiométricamente utilizando sus isótopos, que se degradan a un ritmo constante a lo largo del tiempo. Pero recientemente ha cobrado importancia un nuevo método que utiliza un modelo llamado reloj molecular . Basándose en el supuesto de que los genes mutan a un ritmo constante a lo largo del tiempo, los científicos pueden analizar los genomas de los animales modernos y rastrearlos hasta el momento en que surgieron por primera vez. Un estudio de 2023 que utilizó datos cromosómicos de los ctenóforos modernos, también conocidos como medusas peine, sostiene que fueron los primeros animales conocidos, que surgieron hace unos 600 a 700 millones de años.

Sin embargo, Nick Butterfield , paleogeobiólogo de la Universidad de Cambridge, tiene dudas sobre ambas teorías. Si hubiera habido animales hace 890 millones de años, afirma, veríamos rastros como la biomineralización, en la que las moléculas de la materia orgánica de los animales pueden hacer que los minerales circundantes cristalicen. Pero la biomineralización más antigua conocida data de hace solo 750 millones de años .

Por otra parte, Butterfield no está seguro de que el estudio sobre los ctenóforos ofrezca una prueba concreta de que las medusas peine fueron los primeros animales. «Los relojes moleculares no proporcionan datos, sino hipótesis», dijo. A lo largo de los años, los estudios que utilizan diferentes genes han arrojado resultados contradictorios que apoyan tanto a los ctenóforos como a las esponjas. Por eso, Butterfield duda en conceder a las medusas peine la corona basándose únicamente en el estudio más reciente.

Incluso si los ancestros de las medusas peine fueron los primeros animales, Butterfield duda que tuvieran el mismo aspecto que tienen ahora. Las medusas peine modernas tienen estructuras complejas, como sistemas musculares y neuronales, de los que carecen animales más básicos como las esponjas.

«Las cosas no surgen completamente formadas de la cabeza de Zeus con sistemas musculares y neuronales, etc.; así no es como funciona la evolución», dijo a Live Science. «La forma más sencilla de ser un animal es ser un animal que se alimenta por filtración, como una esponja. Así es como hay que empezar».

Turner también dijo que el primer animal no habría ganado ningún concurso de belleza. «Habría parecido un trocito microscópico de baba», dijo.