El Proyecto Marion Libre de Ratones, una colaboración entre el gobierno sudafricano y BirdLife Sudáfrica, está tratando de recaudar 29 millones de dólares para arrojar 660 toneladas (600 toneladas métricas) de pellets mezclados con rodenticidas en la isla en el invierno de 2027, informó la agencia de noticias AFP el sábado (24 de agosto).

El proyecto prevé enviar un escuadrón de helicópteros para lanzar los perdigones. Al atacar en invierno, cuando los ratones están más hambrientos, los conservacionistas esperan erradicar toda la población de ratones, que asciende a un millón de individuos .

«Tenemos que deshacernos de todos los ratones», declaró a la agencia de noticias AFP Mark Anderson , director ejecutivo de BirdLife Sudáfrica. «Si quedaran un macho y una hembra, podrían reproducirse y, con el tiempo, volver a donde estamos ahora».

Los ratones domésticos ( Mus musculus ) llegaron por primera vez a la isla Marion a través de barcos que cazaban focas. Comenzaron su reinado de terror diezmando a los invertebrados de la isla y devorando los huevos de las aves marinas. En 2003, los ratones se comían vivos a los polluelos de las aves marinas y ahora, una década después, los ratones han descubierto que también pueden enfrentarse a los adultos.

En abril de 2023 , los investigadores descubrieron los cadáveres de ocho albatros errantes adultos. Las aves tenían heridas profundas en los codos que indicaban ataques de ratones y probablemente murieron de una infección secundaria o de inanición. Desde entonces, los informes sobre muertes de aves marinas adultas muestran que los ataques de ratones están aumentando.

«Los ratones se suben a ellos y se los comen lentamente hasta que sucumben», dijo Anderson. «Estamos perdiendo cientos de miles de aves marinas cada año a causa de los ratones».

Los albatros están indefensos frente a los ratones porque no evolucionaron junto a depredadores terrestres. Pasan la mayor parte de su vida en el mar, y los sitios de anidación como la isla Marion están tan aislados que los ratones y otros mamíferos no marinos no podían llegar hasta que llegaron los humanos. Debido a que las aves evolucionaron para vivir en un entorno en el que no se encontraban con ningún depredador terrestre, no poseen ningún mecanismo con el que puedan defenderse.

Un intento anterior de controlar la población invasora de ratones de la isla Marion con gatos tuvo consecuencias nefastas. Los investigadores llevaron cinco gatos a la estación meteorológica de la isla en 1948, pero las crías de estos gatos se volvieron salvajes y cazaron aves marinas y ratones.

Los gatos salvajes se reprodujeron y se extendieron por toda la isla hasta matar aproximadamente 455.000 aves al año en la década de 1970. Los investigadores lograron erradicarlos en 1991.

El rodenticida que constituye la base de la nueva estrategia de erradicación, por el contrario, sólo debería matar ratones porque no afecta a los invertebrados nativos de la isla Marion y las aves marinas normalmente se alimentan en el mar.