Los mares de Gran Bretaña son ricos en vida salvaje, pero muchas de sus especies solo se pueden ver con un microscopio. Se trata del plancton, pequeñas algas y animales que se encuentran por todo el océano y que constituyen la base de toda la red alimentaria marina.

A medida que los mares del Reino Unido se calientan y se enfrían con las estaciones, la composición y abundancia de estas comunidades de plancton cambian de forma natural . Al igual que las plantas y los animales terrestres, el plancton marino atraviesa ciclos anuales que están dictados por patrones estacionales de luz, temperatura y clima estable o inestable. Pero a diferencia de los patrones estacionales en la tierra, las formas en que el plancton cambia con las estaciones (migrando, comiendo, apareándose, floreciendo, reproduciéndose o muriendo) son en su mayoría invisibles a simple vista.

A principios de cada primavera, cuando las aguas del Reino Unido se calientan y los días se alargan, el fitoplancton (algas unicelulares) empieza a reproducirse dividiéndose, creando una “floración” primaveral. Este fenómeno es similar a la floración masiva de narcisos y azafranes que ocurre aproximadamente al mismo tiempo en la tierra y transforma el marrón opaco del invierno en verde.

La floración primaveral del fitoplancton en el Reino Unido suele estar dominada por diatomeas , un grupo de fitoplancton que tiene formas muy bonitas. Las diatomeas están encerradas en conchas de sílice similares al vidrio y son en su mayoría verdes debido a la clorofila que contienen.

La floración primaveral de estas algas microscópicas se acompaña rápidamente de un rápido aumento del zooplancton, unos animales microscópicos que se alimentan del verde fitoplancton. Si examinamos una muestra de agua de mar con un microscopio en primavera, veremos unos diminutos crustáceos, conocidos como copépodos, que pasan toda su vida como plancton y son una fuente clave de alimento para los peces.

También verás animales que probablemente no reconocerías en su forma microscópica planctónica, pero que se convierten en cangrejos, langostas, gusanos y percebes. A medida que estas larvas crecen alimentándose de fitoplancton y, con el tiempo, de zooplancton más pequeño, mudan de forma hasta que se parecen a sus formas adultas y se asientan en la orilla, donde finalmente podrás verlas en charcas de rocas.

¿Las estaciones se te hacen cada vez más raras? No eres el único. El cambio climático está distorsionando el calendario de la naturaleza, provocando que las plantas florezcan antes de tiempo y que los animales aparezcan en el momento equivocado.

Este artículo es parte de una serie, Wild Seasons , sobre cómo están cambiando las estaciones y cómo podrían llegar a ser en el futuro.

Durante todo el verano, la abundancia de fitoplancton se mantiene bajo control gracias al zooplancton, hasta finales del verano y principios del otoño, cuando el clima tormentoso agita los nutrientes de las aguas más profundas.

Estos nutrientes actúan como fertilizantes para el fitoplancton en la superficie, que vuelve a estallar en abundancia. Esta vez , los dinoflagelados son los protagonistas: un tipo diferente de fitoplancton que se mueve con una cola similar a un látigo (o “flagelos”). Una vez más, las poblaciones en aumento de animales de pastoreo del zooplancton acaban con esta floración de fitoplancton.

A medida que el otoño da paso al invierno, el mar se enfría y los días se acortan. Con menos luz y aguas más frías, las poblaciones de fitoplancton disminuyen, al igual que las de zooplancton. Ambas permanecen bajas durante el invierno, hasta la primavera, cuando el ciclo comienza de nuevo.

Floreciente y confuso

El calentamiento global ha provocado inviernos más cálidos y una llegada más temprana de la primavera en las zonas templadas del mundo, como el Reino Unido. Los narcisos y las mariposas aparecen cada vez antes .

El cambio climático también está afectando el ciclo estacional del plancton del Atlántico Norte. Los mares de primavera se calientan antes, lo que provoca que parte del fitoplancton florezca antes en el año calendario, lo que adelanta toda la floración primaveral. Las temperaturas del mar también se mantienen cálidas durante más tiempo, lo que retrasa la floración del plancton otoñal hasta más tarde en el año.

No todas las especies de fitoplancton y zooplancton están respondiendo de la misma manera al cambio climático. El cambio en el momento de las floraciones de zooplancton puede no estar sincronizado con el cambio en el momento de las floraciones de fitoplancton, lo que resulta en menos alimento para el zooplancton. Los científicos llaman a este cambio un “desajuste trófico”, porque el depredador y la presa no están sincronizados. Hay algunas pruebas de un desajuste trófico en el plancton del Atlántico Norte , pero otras investigaciones han demostrado que los desajustes tróficos no ocurren de manera constante y, de hecho, pueden no estar relacionados con la temperatura.

La razón por la que no está claro si se está produciendo un desajuste trófico entre el plancton del Reino Unido es que el plancton en el país es muy diverso. Cientos de especies responden de forma diferente a los cambios de luz, temperatura y nutrientes.

Algunas especies pueden prosperar en condiciones más cálidas mientras que otras tienen dificultades. Algunas especies prosperan sólo en algunos años cálidos, pero no en todos. Parte de la razón de estas respuestas inconsistentes es que hay otros procesos que controlan las poblaciones de plancton, como la pesca, la introducción de nutrientes por parte de las personas (como fertilizantes que se derraman de las tierras agrícolas al mar) y la depredación.

Es posible que en algunos ecosistemas marinos del Reino Unido se produzcan desajustes tróficos provocados por el clima en algunas ocasiones, pero es probable que no ocurran de manera constante en todas partes.

Lo que sí sabemos, sin embargo, es que el cambio climático está alterando los patrones estacionales normales del plancton, aumentando la posibilidad de que se produzcan desajustes tróficos.

Mientras observa cómo los árboles cambian de color este otoño y cómo los narcisos florecen en primavera, recuerde que las comunidades de plancton en los mares del Reino Unido están atravesando un ciclo estacional similar. Puede que esto solo sea visible con un microscopio, pero es tan importante para el océano como la estacionalidad que se observa en la tierra, e igualmente vulnerable al cambio climático.

Abigail McQuatters-Gollop recibe financiación del Consejo de Investigación Natural y Ambiental del Reino Unido y del Departamento de Alimentación, Medio Ambiente y Asuntos Rurales del Reino Unido.

https://theconversation.com/plankton-mark-seasons-in-the-sea-just-like-leaves-and-flowers-on-land-237167