El 15 de enero de 2022, el volcán submarino Hunga Tonga–Hunga Ha’apai entró en erupción y desató un poderoso tsunami que destruyó viviendas y causó cuatro muertes en toda Tonga. Otro efecto duradero de este evento —la mayor explosión submarina jamás registrada por instrumentos científicos modernos— fue la enorme cantidad de columnas de aerosol y vapor de agua que lanzó hacia el cielo.

Schoeberl et al. examinaron cómo la erupción del volcán Hunga afectó al clima en el hemisferio sur durante los dos años siguientes. Descubrieron que, en el año posterior a la erupción, el efecto de enfriamiento provocado por los aerosoles volcánicos que reflejaban la luz solar hacia el espacio exterior fue más fuerte que el calentamiento causado por los vapores de agua que atrapaban el calor en la atmósfera. Pero la mayoría de los efectos del volcán se habían disipado a fines de 2023.

Los investigadores utilizaron datos satelitales para examinar cómo cambiaron los aerosoles, gases y temperaturas estratosféricos después de la erupción. La erupción de Hunga aportó alrededor de 150 megatones métricos de vapor de agua a la estratosfera, una cantidad tan alta que elevó los niveles globales de vapor de agua estratosférico en aproximadamente un 10%. Esta inyección masiva de agua enfrió las temperaturas en la estratosfera tropical en 4 °C en marzo y abril de 2022. A su vez, este enfriamiento temporal creó un patrón de circulación secundaria que llevó a una reducción de los niveles de ozono a lo largo de 2022.

La erupción del Hunga también liberó entre 0,5 y 1,5 megatones métricos de dióxido de azufre a la estratosfera. El dióxido de azufre produce aerosoles de sulfato que reflejan la luz solar y pueden provocar una reducción del forzamiento radiativo de la superficie , o la diferencia entre la radiación entrante y saliente. Esto puede provocar un enfriamiento global si la carga de aerosoles es lo suficientemente grande, como sucedió en la erupción del monte Pinatubo en 1991 , que liberó alrededor de 20 megatones métricos de dióxido de azufre. La carga de aerosoles del Hunga no fue muy grande y sus efectos se limitaron principalmente al hemisferio sur en 2022 y 2023.

Aunque la erupción afectó brevemente al equilibrio radiativo de la Tierra , ese cambio fue muy pequeño: una disminución global del flujo radiativo de menos de 0,25 vatios por metro cuadrado durante el período de dos años antes de que volviera a los niveles previos a la erupción. (A nivel mundial, la superficie, los océanos y la atmósfera de la Tierra absorben un promedio de unos 240 vatios de energía solar por metro cuadrado en el transcurso de un año). Este breve cambio significa que la erupción de Hunga puede haber causado un ligero enfriamiento en el hemisferio sur, pero los investigadores dicen que sería difícil obtener esa misma información solo a partir de observaciones meteorológicas. ( Journal of Geophysical Research: Atmospheres , https://doi.org/10.1029/2024JD041296 , 2024)

Este artículo fue publicado originalmente en Eos.org . Lea el artículo original .