Los gorilas salvajes de Gabón comen varias de las mismas plantas que utilizan los curanderos tradicionales de la región, y estas plantas muestran propiedades antibacterianas en pruebas de laboratorio, descubrieron los científicos.

En un nuevo estudio, los compuestos presentes en la corteza de distintos árboles demostraron su eficacia contra cepas de Escherichia coli resistentes a los antibióticos , que pueden causar infecciones difíciles de tratar en los seres humanos, como neumonía e infecciones del torrente sanguíneo. Los investigadores responsables del trabajo creen que estas plantas presentes en la dieta de los gorilas podrían dar lugar a fármacos prometedores para las personas, pero se necesita mucho más trabajo para desarrollar dichos medicamentos.

En el estudio, publicado el miércoles (11 de septiembre) en la revista PLOS One , los investigadores observaron a los gorilas occidentales de llanura ( Gorilla gorilla gorilla ) en el Parque Nacional Moukalaba-Doudou de Gabón y registraron qué plantas comían. También entrevistaron a personas de la cercana aldea de Doussala, incluidos curanderos y herbolarios, sobre las plantas utilizadas en su medicina tradicional.

Investigaciones anteriores del grupo habían revelado la presencia de E. coli resistente a los medicamentos entre los gorilas del parque; estos microbios pueden causar enfermedades en los humanos, pero los simios a menudo pueden ser portadores de los microbios sin presentar síntomas. Los investigadores querían entender cómo los gorilas albergaban E. coli patógena sin sufrir enfermedades graves, y plantearon la hipótesis de que podría tener que ver con las plantas que comen los gorilas y que no son cruciales para su nutrición, como la corteza de los árboles.

El equipo identificó cuatro especies de plantas nativas que eran consumidas por los gorilas y utilizadas en la medicina tradicional: el árbol del queso ( Ceiba pentandra ), la morera amarilla gigante ( Myrianthus arboreus ), la teca africana ( Milicia excelsa ) y la higuera ( Ficus ).

«Uno de los criterios de inclusión para las diversas plantas estudiadas en nuestra investigación fue el hecho de que la planta seleccionada consumida por los gorilas también se utilizaba ya en la medicina tradicional», dijo a Live Science en un correo electrónico el autor principal, Leresche Even Doneilly Oyaba Yinda , bacteriólogo del Centro de Investigación Médica Interdisciplinaria de Franceville.

Los curanderos tradicionales utilizan las plantas en infusiones, extracciones y ungüentos destinados a tratar una variedad de afecciones, como tos, úlceras de estómago, diarrea y fatiga. Para los gorilas, la corteza de los árboles no es un alimento básico de su dieta (comen principalmente fruta), pero los primatólogos consideran que la corteza es un alimento de reserva para los simios cuando sus alimentos preferidos están menos disponibles.

Los investigadores crearon extractos de corteza en polvo de cada árbol y luego probaron los efectos de los extractos de corteza sobre las bacterias colocándolos en placas de Petri con E. coli resistente a los medicamentos . Estas cepas se habían tomado previamente de los gorilas y los investigadores observaron si los extractos inhibían el crecimiento bacteriano y en qué medida lo hacían.

La corteza de los cuatro árboles mostró propiedades antibacterianas y cada una de ellas mostró cierta actividad contra al menos una de las 10 cepas de E. coli analizadas. La corteza del árbol del fromager mostró los mejores resultados en la inhibición del crecimiento de E. coli y funcionó contra las 10 cepas. Sin embargo, los investigadores no identificaron qué sustancias químicas del extracto eran responsables del efecto.

Todas las plantas también contenían diversos fenoles, alcaloides, flavonoides y proantocianidinas, que son compuestos con propiedades antiinflamatorias, anestésicas y antivirales.

Según Yinda, estas cuatro plantas podrían ser prometedoras para tratar infecciones bacterianas resistentes a múltiples fármacos en humanos. Sus propiedades antibacterianas y antioxidantes también pueden explicar su uso en la medicina tradicional, añadió.

Los científicos no han estudiado directamente cómo el consumo de estas plantas podría afectar a la salud de los gorilas, o si las diferentes dosis de las plantas podrían tener diferentes efectos. Dicho esto, se sabe que otros grandes simios utilizan plantas con propiedades medicinales: los chimpancés comen periódicamente hojas que pueden eliminar los parásitos de su intestino y los orangutanes se aplican hojas en sus heridas . La medicina tradicional en las regiones donde viven estos primates a menudo utiliza las mismas plantas para tratar a personas con diversas afecciones.

Suponiendo que la corteza de los árboles es beneficiosa para los simios, podría ser tentador tomar ejemplos de los primates, pero no se sabe cómo responderán los cuerpos humanos a las mismas sustancias.

«Hay muchas promesas, pero también muchos peligros», dijo a Live Science Jessica Lodwick , primatóloga de la Universidad Estatal de Oregón que no participó en el estudio. Dado que estamos estrechamente relacionados genéticamente con los grandes simios, es posible, pero no seguro, que respondamos de manera similar a estas plantas, dijo Lodwick. Por ahora, tampoco sabemos qué hacen las plantas dentro de los cuerpos de los gorilas.

«No hemos podido realizar estudios toxicológicos y citotoxicológicos [toxicidad para las células] para confirmar la ausencia de efectos secundarios», dijo Yinda. «[Pero] el hecho de que estas plantas se hayan utilizado desde la antigüedad en la medicina tradicional, y que los gorilas las consuman, fue uno de los factores que nos llevó a considerarlas relativamente seguras y efectivas para los humanos».

Observar a los gorilas para comprender las propiedades medicinales de las plantas también podría revelar qué plantas debemos proteger.

«Se pueden talar determinadas especies de árboles, y si no sabemos qué árboles ofrecen aplicaciones medicinales sorprendentes… entonces simplemente destruiremos nuestra farmacia, la farmacia de la naturaleza», dijo Lodwick. «Nos afectará a nosotros y afectará a los animales que la utilizan».