Desde los hábitos de natación de las truchas muertas hasta la revelación de que algunos mamíferos pueden respirar por el trasero, un grupo de destacados científicos de izquierdas han estado haciendo una reverencia en el Instituto Tecnológico de Massachusetts con motivo de la 34.ª ceremonia anual de los Premios Ig Nobel . Los Ig Nobel, que no deben confundirse con los premios Nobel propiamente dichos, reconocen los descubrimientos científicos que “hacen reír a la gente y luego reflexionan”.

Nos reunimos con uno de los ganadores de este año, Saul Justin Newman, investigador principal del Centro de Estudios Longitudinales del University College de Londres. Su investigación concluye que la mayoría de las afirmaciones sobre las personas que viven más de 105 años son erróneas.

¿Cómo se enteró de su premio?

Después de caminar con dificultad entre el tráfico y la lluvia, cogí el teléfono y hablé con un tipo de Cambridge, en el Reino Unido. Me habló de este premio y lo primero que pensé fue en la señora que recogía mocos de ballenas y en la rana que levitaba . Le dije: «Sin duda, quiero formar parte de este club».

¿Cómo fue la ceremonia?

La ceremonia fue maravillosa. Fue muy divertida en un gran salón elegante. Es como si tomaras la ceremonia más seria posible y te burlaras de cada aspecto de ella.

¿Pero tu trabajo es realmente muy serio?

Empecé a interesarme por este tema cuando desmintí un par de artículos en Nature y Science sobre el envejecimiento extremo en la década de 2010. En general, las afirmaciones sobre cuánto tiempo vive la gente en su mayoría no se sostienen. He localizado al 80% de las personas mayores de 110 años en el mundo (el otro 20% proviene de países que no se pueden analizar de manera significativa). De ellos, casi ninguno tiene un certificado de nacimiento. En los EE. UU. hay más de 500 de estas personas; siete tienen un certificado de nacimiento. Peor aún, solo alrededor del 10% tiene un certificado de defunción.

El ejemplo perfecto de esto son las zonas azules, que son regiones en las que, supuestamente, la gente llega a los 100 años a un ritmo sorprendente. Durante casi 20 años, se han promocionado entre el público. Son el tema de toneladas de trabajos científicos, un popular documental de Netflix , toneladas de libros de cocina sobre temas como la dieta mediterránea, etcétera.

Okinawa, en Japón, es una de esas zonas. En 2010, el gobierno japonés llevó a cabo un estudio que concluyó que el 82% de las personas mayores de 100 años en Japón habían muerto. El secreto para vivir hasta los 110 años era no registrar la muerte.

El gobierno japonés ha llevado a cabo una de las mayores encuestas nutricionales del mundo, que se remonta a 1975. Desde entonces hasta ahora, Okinawa ha tenido el peor índice de salud de Japón. Han comido menos verduras y han bebido muchísimo.

¿Y qué pasa con otros lugares?

Lo mismo ocurre con el resto de las zonas azules. Eurostat lleva un registro de la esperanza de vida en Cerdeña, la zona azul italiana, y en Icaria, en Grecia. Cuando la agencia empezó a llevar registros en 1990, Cerdeña ocupaba el puesto 51 entre 128 regiones con mayor esperanza de vida en la vejez, e Icaria el 109. Es sorprendente la disonancia cognitiva que se está produciendo. En el caso de los griegos, según mis cálculos, al menos el 72% de los centenarios estaban muertos, desaparecidos o eran, básicamente, casos de fraude en las pensiones.

¿Qué cree usted que explica la mayoría de los datos erróneos?

Varía. En Okinawa, el mejor indicador de dónde se encuentran los centenarios es el lugar donde los estadounidenses bombardearon los registros durante la guerra. Esto se debe a dos razones. Si la persona muere, permanece en los registros de algún otro registro nacional, que no ha confirmado su muerte. O si vive, va a parar a un gobierno ocupante que no habla su idioma, trabaja con un calendario diferente y arruina su edad.

Según el ministro griego encargado de la distribución de las pensiones, más de 9.000 personas mayores de 100 años han muerto y cobrado una pensión al mismo tiempo. En Italia , en 1997 se encontraron muertos unos 30.000 beneficiarios de pensiones “vivos”.

Las regiones donde la gente llega con más frecuencia a los 100-110 años son aquellas en las que hay más presión para cometer fraudes en materia de pensiones, y también tienen los peores registros. Por ejemplo, el mejor lugar para llegar a los 105 años en Inglaterra es Tower Hamlets. Tiene más personas de 105 años que todos los lugares ricos de Inglaterra juntos. Le siguen de cerca el centro de Manchester, Liverpool y Hull. Sin embargo, estos lugares tienen la menor frecuencia de personas de 90 años y están clasificados por el Reino Unido como los peores lugares para ser una persona mayor.

El hombre más viejo del mundo, John Tinniswood, que supuestamente tiene 112 años, es de una zona muy peligrosa de Liverpool. La explicación más fácil es que alguien haya escrito mal su edad en algún momento.

Pero la mayoría de la gente no pierde la cuenta de su edad…

Te sorprenderías. Si miras los datos del Biobanco del Reino Unido , incluso las personas de mediana edad no suelen recordar cuántos años tienen ni qué edad tenían cuando tuvieron a sus hijos. Existen estadísticas similares en los EE. UU.

¿Qué significa todo esto para la longevidad humana?

La cuestión está tan oscurecida por el fraude, el error y las ilusiones que simplemente no lo sabemos. La salida clara es involucrar a los físicos para desarrollar una medida de la edad humana que no dependa de documentos. Luego podemos usar eso para construir métricas que nos ayuden a medir las edades humanas.

Los datos de longevidad se utilizan para hacer proyecciones de la esperanza de vida futura, y esas proyecciones se utilizan para fijar la tasa de pensión de todos. Estamos hablando de billones de dólares de dinero destinado a pensiones. Si los datos son basura, también lo son esas proyecciones. También significa que estamos asignando cantidades de dinero equivocadas para planificar hospitales que se ocupen de los ancianos en el futuro. Las primas de seguro se basan en esto.

¿Cuál es su mejor estimación sobre la verdadera longevidad humana?

Es muy probable que la longevidad esté relacionada con la riqueza. Las personas ricas hacen mucho ejercicio, tienen poco estrés y comen bien. Acabo de publicar un artículo preliminar en el que se analizan los datos de las Naciones Unidas sobre mortalidad de los últimos 72 años. Los lugares que alcanzan sistemáticamente los 100 años con las tasas más altas según las Naciones Unidas son Tailandia, Malawi, el Sáhara Occidental (que no tiene gobierno) y Puerto Rico, donde los certificados de nacimiento se cancelaron por completo como documento legal en 2010 porque estaban plagados de fraudes en materia de pensiones. Estos datos son simplemente corruptos de adentro hacia afuera.

¿Crees que el Ig Nobel hará que tu ciencia se tome más en serio?

Espero que así sea. Pero incluso si no, al menos el público en general se reirá y pensará en ello, aunque la comunidad científica todavía se muestre un poco quisquillosa y a la defensiva. Si no reconocen sus errores mientras yo viva, supongo que simplemente conseguiré que alguien pretenda que sigo viva hasta que eso cambie.

Saul Justin Newman no trabaja, consulta, posee acciones o recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

https://theconversation.com/the-data-on-extreme-human-ageing-is-rotten-from-the-inside-out-ig-nobel-winner-saul-justin-newman-239023