Inhala, exhala: nuevos escáneres cerebrales han revelado que la meditación consciente realmente alivia el dolor, y no porque actúe como un placebo.

La meditación consciente se refiere a la antigua práctica de dirigir la atención al momento presente sin juzgar, por ejemplo, eliminando los pensamientos de hacer el ridículo o de hacer algo mal. Una nueva investigación ha descubierto que esta práctica activa líneas específicas de comunicación, o vías entre las células cerebrales , que pueden reducir la percepción del dolor.

Estas vías difieren de aquellas estimuladas por el efecto placebo , y su activación produce efectos analgésicos más potentes que los tratamientos simulados.

Estos hallazgos recientes, publicados el 29 de agosto en la revista Biological Psychiatry , se obtuvieron de personas sanas que estuvieron expuestas a un estímulo breve y doloroso y luego utilizaron diferentes métodos para aliviar ese dolor. Si los mismos resultados aparecen en pacientes con dolor crónico , la meditación consciente podría ser una opción terapéutica activa prometedora, sostienen los autores del estudio.

«Millones de personas viven con dolor crónico todos los días, y es posible que estas personas puedan hacer más para reducir su dolor y mejorar su calidad de vida de lo que pensábamos anteriormente», dijo Fadel Zeidan , coautor del estudio y profesor de anestesiología en la Universidad de California en San Diego, en un comunicado .

La meditación consciente se ha utilizado durante milenios en varias culturas con el fin de aliviar el dolor . Sin embargo, los científicos han cuestionado si algunos de sus supuestos efectos analgésicos se deben en realidad al efecto placebo . Este fenómeno hace que las personas perciban que sus síntomas han mejorado a pesar de haber recibido un tratamiento inactivo que no trata directamente su afección.

En el nuevo estudio, Zeidan y sus colegas diseñaron una serie de experimentos para aprender más sobre cómo la meditación consciente afecta la percepción del dolor de las personas.

Reclutaron a 115 voluntarios sanos y les pidieron que se sometieran a una de cuatro intervenciones. Un grupo realizó una meditación consciente guiada, dirigida por instructores experimentados. Otro grupo participó en una meditación consciente «simulada» que implicaba solo respiración profunda y ninguna indicación para que se sintonizaran con sus respiraciones de una manera libre de juicios. Un tercer grupo se aplicó una crema placebo -es decir, vaselina- en las piernas y se les dijo que tenía efectos analgésicos, mientras que el grupo restante simplemente escuchó un audiolibro.

El equipo realizó sesiones de entrenamiento iniciales para que la gente se acostumbrara a la configuración experimental y enseñara los métodos de meditación. Luego, comenzaron a recopilar datos mediante imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que rastrea el flujo sanguíneo a través del cerebro para determinar qué áreas están más activas en un momento dado.

Con el permiso de los participantes, los investigadores aplicaron una sonda muy caliente a unos 49 grados Celsius (120 grados Fahrenheit) en la parte posterior de las piernas mientras estaban en el escáner. Escanearon los cerebros de los participantes antes y después de las intervenciones, y registraron los cambios en la actividad.

Cada vez que se aplicaba la sonda, los participantes también calificaban el dolor que experimentaban en una escala de 0 (que significa «ningún dolor») a 10 (el «peor dolor imaginable»). En general, los investigadores descubrieron que el grupo que practicaba la meditación consciente reportaba reducciones significativamente mayores en la intensidad del dolor que aquellos que hicieron las otras intervenciones.

Los escáneres cerebrales revelaron otro hallazgo, quizás más sorprendente: la meditación consciente produjo reducciones significativamente mayores en la actividad cerebral asociada con la percepción del dolor y las experiencias emocionales del dolor que las otras intervenciones. Estos patrones de actividad cerebral, conocidos respectivamente como la firma neurológica del dolor (NPS, por sus siglas en inglés) y la firma afectiva negativa del dolor (NAPS, por sus siglas en inglés), se habían establecido en estudios previos sobre la percepción del dolor.

En otras palabras, los escáneres cerebrales confirmaron lo que los informes de dolor de los participantes habían insinuado: que la meditación de atención plena trata activamente el dolor.

Por otra parte, la vaselina solo modificó la actividad de la vía denominada Firma de Dolor Independiente de la Intensidad del Estímulo-1 (SIIPS-1). Según investigaciones anteriores , esta vía participa en la determinación de nuestras expectativas de alivio del dolor a partir de un tratamiento determinado. Esto puede, a su vez, determinar cómo percibimos el dolor.

Este hallazgo sugiere que la meditación de atención plena involucra partes diferentes del cerebro que el efecto placebo y que reduce directamente la actividad cerebral que normalmente aumenta los sentimientos de dolor.

«Estas dos respuestas cerebrales son completamente distintas, lo que apoya el uso de la meditación consciente como una intervención directa para el dolor crónico en lugar de como una forma de generar el efecto placebo», dijo Zeidan.

Dicho esto, el dolor a corto plazo evaluado en el estudio no es directamente comparable con el dolor crónico, por lo que será necesario realizar más trabajos para confirmar la utilidad de la meditación en ese contexto.