Bulbo olfatorio de color naranja. MattLphotography / Alamy Stock Photo

Las pequeñas partículas de plástico están por todas partes: en el suelo donde se cultivan nuestros alimentos, en el agua que bebemos y en el aire que respiramos. Llegan allí a partir del plástico que tiramos y que acaba en vertederos, ríos y mares. Allí, los residuos plásticos se descomponen lentamente y liberan al medio ambiente partículas diminutas llamadas microplásticos y nanoplásticos aún más diminutos.

Cada vez se encuentran más microplásticos en todo el cuerpo humano . No estamos seguros de cómo llegaron allí, aunque hay tres posibles vías: podemos ingerirlos cuando comemos y bebemos, respirarlos hasta los pulmones o absorberlos a través de la piel. Recientemente se ha sugerido otra vía: los microplásticos llegan a la nariz y de allí al cerebro.

Durante mucho tiempo se creyó que el cerebro humano vivía en un espléndido aislamiento del resto del cuerpo. La llamada barrera hematoencefálica, una capa especial de células, protege al cerebro de todo tipo de patógenos y sustancias nocivas. Sin embargo, ahora sabemos que la barrera hematoencefálica puede ser traspasada, ya que se han encontrado pequeñas partículas de plástico en el cerebro humano .

Una nueva investigación sugiere que la barrera hematoencefálica tiene al menos un punto vulnerable por el que los microplásticos podrían entrar al cerebro. Este posible punto de entrada fue sugerido por investigadores de la Freie Universität Berlin y la Universidad de São Paulo. Se trata de la nariz, donde hay nervios especiales, los nervios olfativos, que detectan los olores.

Los nervios olfativos van desde el interior de la nariz, atraviesan el cráneo y luego llegan directamente a una parte del cerebro llamada bulbo olfatorio. Los investigadores sugieren que las micropartículas inhaladas por la nariz pueden ser transportadas de alguna manera a lo largo de los nervios olfativos hasta el cerebro.

Los investigadores llegaron a estas conclusiones tras analizar muestras de tejido de habitantes de São Paulo que habían fallecido y que habían sido sometidos a autopsias forenses de rutina. Extrajeron los bulbos olfatorios de estos cerebros y los analizaron mediante diversas técnicas.

Ocho de los 15 cerebros estudiados tenían microplásticos en sus bulbos olfatorios. Sin embargo, estas ocho muestras tenían solo 16 partículas microplásticas en total, lo que quizás sea un consuelo.

Esas 16 partículas de plástico incluían fragmentos, esferas y fibras, y estaban hechas de polipropileno, nailon y otros plásticos. Algunas de las fibras podrían proceder de la ropa, lo que tiene sentido porque el lavado de prendas fabricadas con fibras sintéticas es una fuente importante de microplásticos en el medio ambiente.

Faltan algunas de nuestras pequeñas partículas de plástico

El nuevo estudio es solo uno de los muchos que han informado sobre la presencia de pequeñas partículas de plástico en el cuerpo humano. La mayoría de estos estudios se centran en microplásticos, que son partículas de hasta cinco milímetros de tamaño. Muy pocos estudios han buscado nanoplásticos en el cuerpo humano.

Los nanoplásticos tienen un tamaño inferior a una milésima de milímetro: son tan diminutos que es difícil detectarlos sin un equipo especial, y pocos científicos tienen fácil acceso a dicho equipo.

La razón por la que los nanoplásticos son importantes es que, a diferencia de los microplásticos, se ha demostrado que son nocivos para las células vivas. Esto se debe a que los nanoplásticos son lo suficientemente pequeños como para entrar en las células y , una vez dentro, pueden matarlas.

Se ha demostrado que los nanoplásticos matan células en embriones animales . Esto puede provocar defectos de nacimiento en animales si el embrión se expone a una dosis alta de nanopartículas.

Afortunadamente, no hay evidencia de que los humanos hayan sufrido un gran aumento de defectos congénitos en los últimos años. Tal vez la placenta sea capaz de impedir que los microplásticos y los nanoplásticos lleguen al feto.

Necesitamos saber mucho más sobre la presencia de microplásticos (y, en especial, de nanoplásticos) en el cuerpo humano. Y necesitamos saber cómo llegan allí en primer lugar.

Esto es lo que hace que el nuevo estudio de Berlín-São Paulo sea tan interesante. Sugiere un posible punto de entrada, desde la nariz hasta el cerebro. Esto nos deja con la pregunta: ¿qué riesgos potenciales plantean los microplásticos y los nanoplásticos para nuestra salud? El jurado aún no se ha pronunciado, pero tal vez se sienta un poco más nervioso que antes.

https://theconversation.com/breathing-may-introduce-microplastics-to-the-brain-new-study-239347