Las primeras imágenes, provenientes mayormente de observadores en el hemisferio sur, ya están siendo compartidas en las redes sociales.
Así lucía el cometa Tsuchinshan-ATLAS el 26 de septiembre sobre el desierto de Atacama en Chile. Esta impresionante foto fue tomada por el astrofotógrafo Yuri Beletsky.
La ventana de observación se ha abierto. Si el cielo está despejado, prepárate este fin de semana para observar el cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS al amanecer. En estos días, los observadores del hemisferio sur y los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional ya han podido disfrutar de magníficas vistas del cometa. Ahora, la ventana de visibilidad está alcanzando incluso las latitudes del sur de los Estados Unidos continentales (CONUS).
Los más optimistas estiman que el cometa podría alcanzar una magnitud visible a simple vista de +2 para la próxima semana, y la dispersión hacia adelante podría incluso aumentar su brillo a magnitudes negativas… Al punto de verse en el cielo como la Estrella del Norte o Venus.
Tsuchinshan-ATLAS visto desde la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, la oportunidad para ver este cometa será muy breve. Para la mayoría de los observadores del hemisferio norte, el cometa se mostrará tímido, elevándose apenas unos 10 grados sobre el horizonte oriental unos 45 minutos antes del amanecer durante la semana del 29 de septiembre.
La historia del Tsuchinshan-ATLAS hasta ahora
Hace unos días, escribimos sobre las perspectivas de este cometa. Fue descubierto el 9 de enero de 2023 por el observatorio chino Tsuchinshan (‘Montaña púrpura’) y el sondeo automatizado ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). En redes sociales se suele abreviar su nombre como «Cometa A3» o «Cometa T-ATLAS» para simplificar la escritura.
Es probable que se trate de un visitante primerizo en el sistema solar interior, proveniente de la lejana Nube de Oort. El cometa sigue una órbita que se mide en millones de años y esta podría ser la única vez que atraviese la región interna de nuestro vecindario planetario. Esto es positivo en términos de dinámica y actividad, ya que posiblemente nunca antes se ha acercado tanto al calor del Sol.
Este viernes (27 de septiembre) alcanzó su perihelio, a una distancia de 0.391 Unidades Astronómicas (UA, 58.6 millones de kilómetros) del astro rey, justo dentro del punto de afelio de Mercurio.
¿Qué esperar del cometa en las próximas semanas?
Poco después del inicio de octubre, el cometa comenzará a desplazarse rápidamente de nuevo en dirección al Sol y desaparecerá brevemente de la vista, para luego emerger dramáticamente en el cielo vespertino a finales de la segunda semana del mes.
Comet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) is finally here ! ☄️✨I captured this image this morning at 09:22 UTC from @LCOAstro in Atacama desert in Chile 🇨🇱 The view was absolutely spectacular ! The clouds were constantly moving just above the horizon, but we got really lucky when the… pic.twitter.com/AoClHkatFr
— Yuri Beletsky (@YBeletsky) September 24, 2024
Si Tsuchinshan-ATLAS libera una gran cantidad de polvo al rodear el Sol, la dispersión hacia adelante —un efecto de retroiluminación desde nuestra perspectiva terrestre— podría provocar un aumento espectacular en su brillo. Durante este período, el cometa experimentaría un incremento extremo de brillo de casi -7 magnitudes, es decir, un aumento de más de 600 veces su luminosidad, debido a la intensa dispersión hacia adelante de la luz solar en nuestra dirección por los granos de polvo —de tamaño micrométrico a submilimétrico— en la coma y la cola del cometa.
Con magnitudes pronosticadas de -4.3 y -4.7, respectivamente (similar al brillo de Venus) para los días 8 y 9 de octubre, existe la posibilidad de que el cometa sea visible a plena luz del día, siempre y cuando el Sol se oculte de manera segura detrás de un edificio. No obstante, la opinión generalizada entre los observadores experimentados de cometas es que no es muy probable que se pueda ver a simple vista en ese momento, pero unos binoculares pequeños o un telescopio podrían facilitar su observación. Según el experto en cometas Joseph Marcus, los cometas visibles a la luz del día son muy raros y ocurren, en promedio, cada dos décadas. El último cometa diurno fue el C/2006 P1 (McNaught) en enero de 2007.
Cometa Tsuchinshan-ATLAS sobre Nueva Zelanda. Crédito: Max Inwood.
Después del 9 de octubre, el Tsuchinshan-ATLAS se elevará literalmente en el cielo vespertino, con condiciones de visibilidad que mejorarán rápidamente cada noche. El 12 de octubre, el cometa estará en su punto más cercano a la Tierra, a 71 millones de kilómetros de distancia. Esa noche, podría brillar con una magnitud cercana a cero y ubicarse a unos 5° sobre el horizonte occidental, una hora después de la puesta de sol. En las noches siguientes, podría desplegar una cola que se extienda hasta 20° o más.
Posteriormente, el cometa se alejará tanto del Sol como de la Tierra, y su brillo disminuirá rápidamente.
Cometa Tsuchinshan-ATLAS sobre Zacatecas. Fuente: Da Ko.
Dos semanas más tarde, el 26 de octubre, habrá bajado a una magnitud mucho más tenue, pero se elevará a 30° en el cielo suroeste al caer la noche. Debería seguir siendo visible fácilmente con binoculares y telescopios durante otro mes aproximadamente.
Así que, incluso si no logras observar el cometa entre ahora y principios de octubre, no te desanimes: ¡lo mejor está por venir!
Fuente: UT/UM/Space. Edición: MP.
Tsuchinshan-ATLAS, el cometa de la década, ya comienza a ser visible en el cielo