Las corrientes a gran escala son las cintas transportadoras del océano , que transportan agua y nutrientes y controlan el clima de la Tierra. Las corrientes superficiales son relativamente fáciles de medir y rastrear, pero las de las profundidades oceánicas son en su mayoría un misterio. Ahora, un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience reveló el mayor conjunto de datos hasta la fecha sobre la velocidad y la dirección de las corrientes que fluyen cerca del fondo marino, y no se parece en nada a lo que los científicos anticiparon.

Anteriormente, se creía que las corrientes del fondo marino eran constantes y que, en la región frente a la costa de Mozambique que estudiaron los autores, fluían de sur a norte. Sin embargo, los resultados revelaron que las corrientes de aguas profundas son mucho más dinámicas de lo que se creía anteriormente. Los hallazgos sugieren que las simulaciones actuales que se utilizan para rastrear el flujo de sedimentos y contaminantes en las profundidades marinas y reconstruir las condiciones oceánicas antiguas necesitan una actualización.

«Estas cintas transportadoras de corrientes que recorren todo el planeta van a ser mucho más complicadas de lo que sugieren los modelos de los libros de texto», dijo Mike Clare , sedimentólogo del Centro Oceanográfico Nacional y autor principal del estudio. «Realmente merecen una investigación muy cuidadosa».

Medición de corrientes complejas

Los científicos pueden medir las corrientes de aguas profundas mediante sensores llamados perfiladores acústicos de corriente Doppler (ADCP) fijados al fondo marino. Pero instalar y gestionar estos anclajes es complicado y costoso, por lo que en muchos estudios se han utilizado con moderación y durante períodos cortos.

Por casualidad, una empresa italiana de petróleo y gas llamada Eni desplegó un conjunto sin precedentes de 34 ADCP con fines industriales en aproximadamente 2.500 kilómetros cuadrados (965 millas cuadradas) en el canal de Mozambique, justo frente a la costa. La empresa compartió los datos, lo que proporcionó a los científicos una vista única y detallada del fondo marino. Los instrumentos midieron la velocidad y la dirección de las corrientes cada 10 minutos durante 4 años. «Lo que hace único al estudio es la larga serie temporal que tienen de las corrientes cercanas al fondo», dijo Jacob Wenegrat , un oceanógrafo físico de la Universidad de Maryland que no participó en el estudio.

Cuando Lewis Bailey , un geocientífico que ahora trabaja en la Universidad de Calgary, comenzó a analizar la montaña de datos de los ADCP, los resultados parecían tan diferentes de la tendencia esperada de corrientes constantes hacia el norte que se preguntó si se había equivocado. «Lo primero que pensé fue: ‘Esto no puede ser correcto'», dijo.

Pero después de analizar todos los números, los investigadores descubrieron que las corrientes del fondo marino a menudo se aceleraban, se desaceleraban e incluso cambiaban de dirección. «Nos sorprendió mucho ver lo variables que eran todas las corrientes, incluso entre amarres que estaban bastante cerca entre sí», dijo Bailey.

«Todos los geólogos que participaron en este proyecto quedaron absolutamente sorprendidos por la variabilidad», afirmó Clare.

Los investigadores analizaron qué podría haber causado las variaciones. «Fue casi como un trabajo de detective», dijo Bailey. Las corrientes variaban entre estaciones y a lo largo de los ciclos de mareas. Los ADCP y los patrones en el fondo marino erosionado revelaron que las corrientes en las pendientes abiertas del fondo marino generalmente fluyen hacia el norte en promedio. Pero dentro de los cañones submarinos, que están orientados aproximadamente de este a oeste, la corriente a menudo invierte su dirección, fluyendo hacia arriba o hacia abajo a lo largo de su longitud.

Los científicos especulan que las mareas y la topografía del fondo marino son en gran medida responsables del carácter de las corrientes.

Las corrientes superficiales, que han sido bien estudiadas, suelen ser variables en cuanto a velocidad y dirección, pero Wenegrat dijo que recientemente ha aumentado el interés entre los oceanógrafos físicos por estudiar las aguas cercanas al fondo marino. «Muchas de las cosas que suceden en la superficie del océano también suceden allí abajo», dijo. «Es emocionante ver un buen registro de toda la variabilidad temporal y espacial», dijo Wenegrat sobre el nuevo estudio.

Clare señaló que los estudios limitados sobre las corrientes de aguas profundas a veces se contradicen entre sí, pero las diferencias probablemente se basan en cuándo y dónde se tomaron las mediciones. «Creo que estos diferentes bandos que han estado en desacuerdo entre sí tienen razón», dijo.

¿Dónde se depositan los sedimentos?

Los científicos se basan en simulaciones de corrientes oceánicas y muestras limitadas de núcleos del fondo marino para estudiar el transporte y la deposición de sedimentos y contaminantes como los microplásticos y cómo estos podrían afectar a los ecosistemas de aguas profundas. También utilizan métodos similares para reconstruir las condiciones oceánicas antiguas.

Los autores del nuevo estudio sugirieron que estas simulaciones podrían ser demasiado simplificadas.

Dada la variabilidad de las corrientes entre los sitios del estudio, una sola muestra de núcleo podría ser demasiado limitada para caracterizar los sedimentos de una región, dijo Clare. «Me hizo darme cuenta de que tenemos que pensar con mucho cuidado sobre la colocación de los instrumentos y no partir de suposiciones a priori de que se trata simplemente de una corriente continua y unidireccional».

Los investigadores reconocieron que el estudio se llevó a cabo sólo en una zona de los océanos del mundo y que más datos en otras áreas serán invaluables para construir mejores simulaciones.

Este artículo fue publicado originalmente en Eos.org . Lea el artículo original .