Mary, una elefanta asiática de 54 años del Zoológico de Berlín, es la “reina de la ducha”, pero su compañera Anchali parece haber descubierto cómo explotar ese hábito para gastar bromas.
Los elefantes son criaturas sociales muy inteligentes, capaces de pelar plátanos , enterrar y llorar a sus muertos, resolver problemas y saludar a sus compañeros .
Ahora, los científicos han añadido otra habilidad a esta lista: usar mangueras para mantenerse limpios y, posiblemente, para gastarse bromas entre ellos. Los investigadores describen estos comportamientos en un nuevo artículo publicado la semana pasada en la revista Current Biology .
«Estoy convencida de que los elefantes -y posiblemente muchos otros animales- hacen todo tipo de cosas interesantes que a menudo pasamos por alto o descartamos como hechos aislados o anécdotas», dice Lucy Bates , ecologista del comportamiento de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra, que no participó en la investigación, a Sara Reardon de Science .
Una elefanta asiática de 54 años llamada Mary, en el zoológico de Berlín, sorprendió a los investigadores no solo por su habilidad para usar la manguera, sino también para adaptar su uso a diferentes propósitos.
Mary, que nació en estado salvaje y había vivido en otros zoológicos, utilizó su trompa con astucia para manipular una manguera y ducharse con agua. Adoptó varias técnicas para ducharse en distintas partes del cuerpo, incluido un movimiento similar al de un lazo que le permitía alcanzar su espalda. Mary también cambiaba su agarre de la manguera para alcanzar distintas partes del cuerpo y levantaba una de sus patas traseras para poder ducharse.
Los investigadores también le mostraron a Mary mangueras de distintos tamaños para observar sus reacciones. Ella prefirió la manguera de tamaño estándar del zoológico a las más pequeñas o más grandes, probablemente porque las de otros tamaños eran más difíciles de agarrar y mover con su trompa.
“María es la reina de la ducha”, afirma en un comunicado el coautor del estudio Michael Brecht , neurocientífico computacional de la Universidad Humboldt de Berlín .
Pero otra elefanta asiática, Anchali, de 12 años, parecía entender cómo usar la manguera para hacerle bromas a Mary. Cuando Mary se duchaba, Anchali solía apretar, sujetar y pararse sobre la manguera, interrumpiendo así el flujo de agua.
Los investigadores sugieren que las conductas de Anchali podrían haber sido intentos intencionados de “sabotear” el momento de la ducha de Mary, escriben en el artículo. Con el tiempo, mejoró en la técnica de doblar la manguera y lo hacía con más frecuencia. La elefanta más joven también desarrolló un nuevo comportamiento, que el equipo llama “parada de trompa”, que consiste en inclinarse sobre su trompa para aplanar la manguera.
Es posible que Anchali simplemente estuviera jugando, pero también es posible que actuara por despecho, ya que Mary actuaba periódicamente de forma agresiva hacia Anchali, según los investigadores.
“Es algo que realmente nos gustaría saber: ¿le parece divertido?”, le dice Brecht a Nicola Davis, del Guardian . “A mí me parece muy divertido, pero realmente no lo sabemos. Quizá sólo esté intentando ser mala”.
Los investigadores no pudieron demostrar que las payasadas de Anchali fueran vengativas: en otro experimento, descubrieron que interactuaba con mayor frecuencia con la manguera más cercana a ella, en lugar de la que estaba usando Mary. Pero señalan que no está claro si Anchali podía decir qué manguera era la que usaba Mary.
Los elefantes asiáticos cautivos ( Elephas maximus ) también exhibieron conductas “altamente lateralizadas” al manipular las mangueras, lo que significa que se duchaban un lado del cuerpo con más frecuencia que el otro. Estas preferencias parecían estar en línea con la “trompa” de los elefantes, es decir, si eran diestros o zurdos (similar a la zurdería y la diestra en los humanos). Por ejemplo, Mary es zurda y pasó más tiempo usando la manguera para ducharse el lado izquierdo del cuerpo que el lado derecho.
El uso “elegante y elaborado” que hace Mary de la manguera para ducharse no es del todo sorprendente, dada su fisiología, escriben los investigadores en el artículo. Sospechan que podría tener “una comprensión algo intuitiva de una manguera, porque es muy similar al tronco”, dice la coautora del estudio Lena Kaufmann , también neurocientífica de la Universidad Humboldt de Berlín, a Emily Anthes del New York Times .
Aun así, el comportamiento de Mary es otro ejemplo más de animales no humanos que utilizan herramientas, junto con cacatúas , macacos , cuervos , delfines y otros. Los científicos han considerado que las mangueras son herramientas «complejas» debido a su longitud y flexibilidad, y debido a la dinámica del agua que fluye.
“Antes no había pensado mucho en las mangueras como herramientas, pero lo que surgió de [esta investigación] es que los elefantes tienen una comprensión exquisita de estas herramientas”, dice Brecht en la declaración.