Los investigadores analizaron las respuestas de 20 cangrejos a estímulos dolorosos, como pinchazos con un instrumento de plástico o pequeñas cantidades de vinagre aplicadas en los ojos, las antenas y el tejido blando entre las pinzas y en las articulaciones. Los electrodos midieron las respuestas de su sistema nervioso central y los científicos observaron que eran coherentes con las respuestas nociceptivas. Esto no sucedió cuando los investigadores aplicaron sustancias no dolorosas, como el agua de mar.

Los nociceptores, que también tenemos los humanos y muchos otros mamíferos, se activan cuando el cuerpo sufre una lesión o amenaza de lesión. Comunican al cerebro, a través de la sensación de dolor, que el cuerpo se enfrenta a una posible amenaza para que el animal pueda responder en consecuencia.

La existencia de nociceptores por sí sola no significa necesariamente que un animal sienta dolor, dijo el coautor del estudio Eleftherios Kasiouras , biólogo de la Universidad de Gotemburgo en Suecia. Los nociceptores pueden desencadenar un reflejo de dolor, como la retirada instintiva de una mano de una estufa caliente. Pero los humanos experimentamos la sensación de dolor en nuestro cerebro. Entonces, aunque los nociceptores por sí solos no prueban que los cangrejos sientan dolor, son una pieza del rompecabezas.

Otro estudio que sugiere firmemente que los cangrejos sienten dolor

Kasiouras dijo a Live Science que no le sorprendió encontrar receptores de dolor en los cangrejos: investigaciones anteriores habían descubierto que las langostas y los cangrejos responden al dolor mediante un comportamiento. La combinación de estas respuestas conductuales con la respuesta del sistema nervioso central hace que sea más probable que un animal sienta dolor.

Una forma en que los científicos miden si un animal siente dolor es a través de una lista de criterios que incluye si el animal tiene nociceptores, regiones cerebrales relacionadas con el dolor, interconexiones entre estos receptores y regiones cerebrales, respuestas a los anestésicos y comportamientos de autoprotección en respuesta a una lesión o amenaza de lesión.

Las investigaciones sobre cangrejos ermitaños sugieren que estos animales exhiben conductas de autoprotección en respuesta a lesiones. Los cangrejos ermitaños abandonan sus caparazones para evitar descargas eléctricas, según un estudio de 2016 publicado en la revista Behavioural Processes . Es menos probable que lo hagan si hay olor a depredador, lo que sugiere que existe un equilibrio consciente entre evitar el dolor y evitar a los depredadores. Esto refuerza la idea de que los cangrejos ermitaños experimentan dolor (en lugar de huir de sus caparazones como un reflejo).

El nuevo estudio en cangrejos de costa cumple otro criterio, sugiriendo firmemente que los cangrejos pueden sentir dolor.

Ante las evidencias, los científicos que trabajan en este campo piden que se prohíba hervir vivos a los cangrejos y las langostas, pues lo consideran una práctica inhumana. En el Reino Unido se ha debatido y presentado una prohibición , pero ya existen prohibiciones en Suiza, Noruega y Nueva Zelanda.

Los científicos también están estudiando si los calamares, las almejas y los mejillones cumplen los criterios para sentir dolor, pero los resultados son variados : tienen nociceptores y algunos muestran un comportamiento de evitación del dolor, pero los científicos aún no comprenden sus cerebros tan bien como los de los mamíferos.

«Los seres humanos utilizamos a los animales como alimento, para la investigación en laboratorios y para muchos otros productos», afirmó Kasiouras. «Si experimentan dolor… debemos establecer una legislación sobre cómo tratarlos humanamente durante toda su vida sin que sufran y minimizando su dolor».