(CNN) — Mientras clasificaban fósiles de primates en el Museo Americano de Historia Natural, Stephanie Maiolino y Douglas Boyer encontraron un espécimen extraordinario.
Dentro de un bloque de lodo y piedras se encontraba la pata fosilizada de una criatura extinta llamada notharctus.
Enviaron la pata, todavía envuelta en lodo, a su colega Joe Groenke de la Universidad Stony Brook en Nueva York. Él hizo una tomografía computarizada; los huesos del pie estaban en buen estado y uno de ellos parecía inusual.
«Tenía una punta aplanada, como se ve en los antropoides con uñas, pero la base de la garra mostraba que se proyectaría como una garra de aseo (o de acicalamiento) y que tenía débiles uniones musculares, lo que significa que el dedo no era utilizado para agarrar objetos y para la locomoción, como los otros dedos del pie», explicó Boyer.
En otras palabras, el hueso del dedo lucía como algo entre una uña del pie y un tipo de dedo llamado garra de aseo. El primate al que pertenece, el notharctus tenebrosus, vivió hace cerca de 47 millones de años.
«Una garra de aseo es una uña especializada, en el segundo dedo del pie, el que está al lado del dedo gordo del pie, en algunos primates», explicó Maiolino. «Las garras de aseo se usan para rascar y limpiar el pelaje, especialmente alrededor de la cabeza y el cuello».
Los antropólogos siempre buscan una garra de aseo cuando examinan los pies fosilizados de los primates. En algunos casos, les ayuda a descubrir de qué tipo de primate se trata. Los lémures, lorinos, gálagos (strepsirrhini) y traseros tienen garras de aseo. La mayoría de los antropoides no las tienen. Este caso es una excepción.
«Tal vez encontramos un fósil que captura una etapa en la transición evolutiva de una uña a una garra de aseo», dice Maiolino.
Los científicos reportaron sus hallazgos en la revista PLoS ONE.
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